Teobromina do cacau pode abrandar o envelhecimento celular

Enquanto muitas pessoas encaram o chocolate sobretudo como um pequeno pecado, a investigação começa a desenhar um cenário diferente. Uma equipa do King’s College London encontrou indícios de que um componente do cacau está associado a um abrandamento mensurável do envelhecimento celular - e, por isso, a uma idade biológica inferior à indicada no cartão de cidadão.

Porque se suspeita que o cacau possa rejuvenescer

A análise baseia-se em dados de 1.669 adultos europeus. Uma parte da amostra veio do estudo longitudinal britânico TwinsUK, com 1.134 gémeos, e a restante da coorte alemã KORA, que incluiu 535 participantes. Todos forneceram amostras de sangue, utilizadas para identificar tanto produtos do metabolismo como marcadores de envelhecimento celular.

Através de espectrometria de massa, foram detetadas 168 substâncias diferentes no sangue. Uma molécula destacou-se claramente das restantes: a teobromina. Presente naturalmente nos grãos de cacau, esta substância passa do intestino para a corrente sanguínea após o consumo de chocolate negro e pode continuar detetável durante várias horas.

"Os participantes com níveis particularmente elevados de teobromina no sangue aparentavam ser mensuravelmente mais jovens a nível celular do que a sua idade real faria prever."

Para tornar este efeito quantificável, a equipa recorreu a dois «relógios biológicos» consolidados: um relógio epigenético baseado na metilação do ADN, conhecido como GrimAge, e a avaliação do comprimento dos telómeros - as estruturas protetoras nas extremidades dos cromossomas. Ambos são considerados indicadores relativamente fiáveis do desgaste já sofrido pelas células.

Idade biológica e idade cronológica: a diferença essencial

Saber a idade assinalada no aniversário não revela, por si só, em que estado se encontram as células. A chamada idade cronológica indica apenas quantos anos decorreram desde o nascimento. Já a idade biológica procura avaliar a idade que um organismo aparenta ter internamente.

• Idade cronológica: número de anos de vida registado no documento de identificação.
• Idade biológica: condição das células, dos tecidos e dos órgãos avaliada através de dados objetivos.
• Marcadores mensuráveis: padrões epigenéticos, comprimento dos telómeros e determinados valores sanguíneos.

É precisamente neste ponto que entra o estudo sobre o cacau: em média, as pessoas com as concentrações mais elevadas de teobromina apresentavam uma idade biológica mais baixa do que outras da mesma faixa etária com pouca teobromina no sangue. Em alguns casos, a diferença correspondia a vários anos.

Muito chocolate ou haverá mais fatores envolvidos?

É relevante que esta associação se tenha mantido mesmo depois de os investigadores terem ajustado estatisticamente outros fatores que poderiam influenciá-la. Entre os elementos considerados estavam:

• índice de massa corporal (peso em relação à altura)
• ser fumador ou não fumador
• consumo de álcool
• qualidade geral da alimentação

Mesmo com estes ajustamentos, o efeito da teobromina continuou visível. Para os autores do estudo, isto constitui um forte indício de que o próprio componente do cacau pode ter relevância - e de que o resultado não se explica apenas pelo estilo de vida dos apreciadores de chocolate.

O chocolate negro é considerado a principal fonte alimentar de teobromina. Quanto maior for a percentagem de cacau, maior tende a ser o seu teor: são habituais valores entre 400 e 800 miligramas por 100 gramas. O chocolate de leite contém quantidades consideravelmente inferiores, enquanto o chocolate branco praticamente não fornece teobromina.

Porque é a teobromina relevante? Outros componentes do cacau surpreendem menos

O cacau contém muitos flavonoides e polifenóis, substâncias há muito associadas à proteção cardiovascular e à saúde dos vasos sanguíneos. Contudo, nesta nova análise, não mostraram uma relação tão nítida com os relógios biológicos como a teobromina.

"A teobromina parece exercer uma influência própria e específica sobre os processos de envelhecimento das nossas células - para além dos efeitos antioxidantes clássicos."

Estão em discussão várias explicações possíveis:

• Regulação genética: em conjunto com os polifenóis, a teobromina poderá afetar a atividade de genes envolvidos na reparação do ADN e na estabilidade dos cromossomas.
• Mitocôndrias: trabalhos anteriores sugerem que esta substância modula o metabolismo energético nas «centrais energéticas» das células.
• Ação anti-inflamatória: inflamações crónicas ligeiras aceleram o envelhecimento. A teobromina parece atenuar cadeias de sinalização que impulsionam esses processos.

Estas hipóteses ainda não foram comprovadas de forma definitiva. Ainda assim, apontam caminhos para transformar uma simples questão sobre um alimento de prazer numa área concreta de investigação anti-envelhecimento.

O que o estudo demonstra - e o que não pode demonstrar

Apesar de os resultados serem estimulantes, trata-se expressamente de um estudo observacional. Os dados revelam uma associação, não uma relação inequívoca de causa e efeito. Em teoria, também é possível que quem consome cacau com maior frequência adote, no geral, hábitos mais saudáveis, faça mais exercício ou durma melhor.

Para esclarecer verdadeiramente o papel da teobromina, seriam necessários estudos controlados e aleatorizados. Neles, determinados participantes receberiam doses definidas da substância, enquanto outros receberiam um placebo. Só então seria possível determinar com segurança até que ponto a própria teobromina influencia a idade biológica.

Os autores assinalam ainda outras limitações:

• Momento da medição: os valores sanguíneos correspondem a observações isoladas, e não a uma monitorização contínua.
• Declarações dos participantes: parte dos dados alimentares foi recolhida através de questionários, sujeitos a erros.
• Grupos limitados: a amostra incluiu sobretudo adultos europeus, pelo que os resultados não podem ser automaticamente aplicados a todas as populações.

Poderá a teobromina tornar-se num novo composto anti-envelhecimento?

Apesar de todas as reservas, várias equipas já estão a preparar a etapa seguinte. O interesse centra-se sobretudo em suplementos alimentares concentrados que forneçam teobromina em doses definidas, sem as calorias e o açúcar de uma tablete de chocolate.

"A longo prazo, cápsulas de teobromina poderão ajudar pessoas que, por motivos de saúde, não podem consumir açúcar e gordura ou só os podem ingerir em quantidades muito reduzidas."

O tema é especialmente relevante para grupos frequentemente afetados por envelhecimento acelerado, como pessoas com diabetes, obesidade ou doenças inflamatórias crónicas. Nestes casos, o sistema biológico envelhece muitas vezes mais depressa do que seria esperado pela idade cronológica.

A teobromina não estaria sozinha: outros componentes alimentares, como a espermidina - presente, entre outros alimentos, no gérmen de trigo e em queijo curado - ou o resveratrol das cascas de uva, também são intensamente estudados como possíveis «moléculas da longevidade». O novo trabalho propõe acrescentar a teobromina a esta lista em crescimento.

Que quantidade de chocolate negro é realista e continua a ser saudável?

Quem estiver prestes a pegar numa tablete XXL deve, ainda assim, fazer as contas. Apenas 50 gramas de chocolate negro com elevada percentagem de cacau fornecem, em muitos casos, várias centenas de miligramas de teobromina - mas também gordura e açúcar.

Uma regra prática defendida por muitos especialistas em medicina da nutrição é a seguinte:

• uma pequena porção de chocolate negro, por exemplo 20–30 g por dia
• percentagem de cacau idealmente de 70 por cento ou mais
• compensar deixando de lado outros doces e mantendo atenção ao balanço calórico

Quem tiver problemas de sono, arritmias ou sensibilidade à cafeína deve ter prudência. Embora tenha um efeito mais suave do que a cafeína, a teobromina pode provocar inquietação, palpitações ou desconforto gástrico em doses muito elevadas. Para crianças e animais de estimação, sobretudo cães, a substância apresenta riscos claramente maiores do que para adultos saudáveis.

O que os leitores devem reter

O estudo londrino enquadra-se numa perspetiva mais ampla: a alimentação não afeta apenas o peso e o colesterol, mas interfere profundamente nos programas moleculares do envelhecimento. O facto de uma substância de prazer tão clássica como o cacau poder desempenhar um papel neste processo torna o assunto mais concreto e próximo do quotidiano.

Quem já aprecia chocolate negro pode encará-lo como um pequeno ponto a favor - desde que o equilíbrio alimentar global se mantenha e não se consuma meia tablete em cada ocasião. Pessoas com doenças pré-existentes ou um plano de medicação específico devem procurar aconselhamento médico antes de ingerirem grandes quantidades de teobromina.

Para a investigação, este trabalho levanta questões interessantes: será realmente possível abrandar de forma duradoura a idade biológica através de uma alimentação orientada? Que combinações de nutrientes produzem o maior efeito? Enquanto estas questões permanecerem sem resposta, o chocolate continua a ser, acima de tudo, aquilo que sempre foi: um alimento de prazer - apenas com uma informação científica muito mais interessante do que se imaginava.