O adoçante artificial aspartame está presente em produtos tão variados como pastilhas elásticas, refrigerantes com gás e adoçantes de mesa. Um novo estudo em ratinhos indica que, mesmo em doses baixas, este substituto do açúcar poderá ter efeitos negativos na saúde do coração e do cérebro a longo prazo.
Ao longo de um ano, investigadores de uma equipa do Centro de Investigação Cooperativa em Biomateriais, em Espanha, introduziram pequenas quantidades de aspartame na alimentação de ratinhos machos. A dose, administrada durante vários dias em cada quinzena, correspondia a cerca de um sexto da atual dose diária aceitável para humanos definida pela Organização Mundial da Saúde.
No final do estudo, estes ratinhos tinham perdido mais peso do que os animais de controlo não tratados e apresentavam, em média, menos 10-20 por cento de gordura corporal. Contudo, desenvolveram sinais preocupantes de deterioração cardíaca e cerebral, que justificam mais investigação para perceber se os mesmos efeitos poderão ocorrer em seres humanos.
Aspartame e alterações no coração
"O estudo demonstra que a exposição prolongada a adoçantes artificiais pode prejudicar o funcionamento dos órgãos mesmo em doses baixas, o que sugere que as atuais recomendações de consumo devem ser reavaliadas de forma crítica", escrevem os investigadores no artigo publicado.
Os investigadores observaram que os corações dos ratinhos que receberam aspartame apresentavam menor eficiência de bombeamento, bem como alterações estruturais e funcionais ligeiras. Segundo os autores, estes resultados apontam para um desempenho comprometido e maior stress cardíaco.
Efeitos do aspartame no cérebro e na cognição
A captação de glicose - um combustível essencial - pelo cérebro também se alterou nos ratinhos tratados com aspartame: inicialmente aumentou de forma acentuada, mas diminuiu significativamente no final da experiência de um ano. Isto poderá, potencialmente, privar o cérebro da energia necessária para funcionar corretamente.
Esta alteração foi acompanhada por maiores dificuldades dos ratinhos tratados com aspartame em tarefas de memória e aprendizagem, sugerindo declínio cognitivo. Por exemplo, os animais que consumiram aspartame deslocavam-se mais devagar e demoravam mais tempo a sair de labirintos.
"É preocupante", escrevem os investigadores, "que o regime moderado aplicado neste estudo, muito abaixo do máximo equivalente permitido para humanos e administrado apenas três dias em cada duas semanas, possa alterar a função do coração e do cérebro, bem como a estrutura cardíaca."
É importante enquadrar estes dados à luz de outros estudos. Os autores salientam que as alterações cognitivas foram "relativamente ligeiras" quando comparadas com investigações anteriores em ratinhos que consumiram aspartame diariamente ou durante um período mais curto.
"Ou os intervalos sem aspartame atenuaram a dimensão das alterações comportamentais, ou os ratinhos adultos toleram melhor o aspartame do que os animais mais jovens, ou os ratinhos adaptam-se à exposição prolongada ao aspartame", escrevem os investigadores.
"Até que as sequelas neurológicas do aspartame sejam mais bem compreendidas, as crianças e os adolescentes deverão provavelmente evitar o aspartame tanto quanto possível, sobretudo como componente regular da alimentação."
Limites de segurança dos adoçantes artificiais
Há muitas variáveis a considerar, incluindo os níveis de dosagem, a duração do estudo e a dieta associada, antes mesmo de se ter em conta que estas conclusões resultam de ratinhos, e não de pessoas - e, além disso, apenas de ratinhos machos.
Ainda assim, o estudo junta-se às evidências crescentes de que os adoçantes artificiais não são necessariamente alternativas saudáveis.
Já foram associadas alterações biológicas ligadas à demência, às artérias com gordura acumulada e ao cancro do fígado aos adoçantes artificiais, embora ainda não exista uma prova clara de uma relação direta de causa e efeito.
Embora o aspartame e produtos semelhantes possam diminuir o risco de obesidade e de diabetes tipo 2 por proporcionarem sabor doce sem calorias, continuam a existir dúvidas sobre qual o nível de consumo seguro.
"Estes resultados sugerem que o aspartame, nas doses autorizadas, pode comprometer o funcionamento de órgãos principais e, por isso, seria aconselhável reavaliar os limites de segurança para os seres humanos", concluem os investigadores.
A investigação foi publicada na revista Biomedicine & Pharmacotherapy.
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