Cacau e teobromina: níveis elevados associados a uma idade biológica mais jovem

Novos dados de Londres colocam um alimento inesperado no centro da discussão.

Investigadores do King’s College London encontraram indícios de que uma substância específica do cacau está associada a células com características mensuravelmente mais երիտասարդes. Quem apresenta níveis elevados desta molécula no sangue parece ter uma idade biológica inferior à que a data de nascimento sugeriria - sem necessidade de dietas radicais ou terapias de alta tecnologia.

O que o estudo revela realmente sobre cacau e envelhecimento

A equipa liderada pelos investigadores de nutrição Tim Spector e Cristina Menni avaliou dados de 1.669 adultos europeus. Os participantes pertenciam a dois grandes projetos de acompanhamento a longo prazo:

• TwinsUK: 1.134 gémeos britânicos
• KORA: 535 adultos da Alemanha

Todos os participantes forneceram amostras de sangue. A partir delas, os investigadores determinaram tanto o chamado perfil metabólico - isto é, as pequenas moléculas que circulam no sangue - como marcadores do envelhecimento celular.

Para avaliar o envelhecimento, a equipa recorreu a duas medidas já estabelecidas: um «relógio» epigenético denominado GrimAge e o comprimento dos telómeros. Os telómeros são estruturas protetoras situadas nas extremidades dos cromossomas. Encurtam a cada divisão celular e são considerados uma espécie de indicador de desgaste das células.

«Quem tinha níveis elevados de cacau no sangue parecia claramente mais jovem em laboratório do que a data de nascimento faria prever.»

O papel decisivo dos níveis de teobromina

Para identificar os produtos do metabolismo presentes no sangue, a equipa utilizou espectrometria de massa, um método de análise muito preciso. Entre as 168 substâncias identificadas, uma molécula destacou-se em particular: a teobromina.

A teobromina é um alcaloide natural da fava de cacau. Depois do consumo de chocolate preto, passa do intestino para a corrente sanguínea, onde pode ser detetada durante várias horas. Regra geral, quanto mais cacau uma pessoa consome, mais elevados serão os seus níveis de teobromina.

A análise dos dados, publicada na revista científica «Aging», revelou uma tendência marcante: os participantes com as concentrações mais elevadas de teobromina pareciam biologicamente mais jovens do que as pessoas de comparação com valores baixos. O resultado verificou-se nas duas formas de medição - tanto no GrimAge como no comprimento dos telómeros.

A associação manteve-se mesmo depois de os investigadores ajustarem estatisticamente fatores como o índice de massa corporal, os hábitos tabágicos e o consumo de álcool. Isto sugere que a explicação não reside apenas num estilo de vida globalmente mais saudável.

Qual é a dimensão do efeito?

Em alguns casos, a diferença correspondia a vários «anos biológicos». A distância foi especialmente evidente entre as pessoas situadas no quinto superior dos valores de teobromina e as que se encontravam no quinto inferior:

• As pessoas com níveis altos de teobromina apresentavam valores de GrimAge mais baixos.
• Os seus telómeros eram, em média, mais longos - um sinal de cromossomas mais bem preservados.

Um aspeto curioso é que outros componentes conhecidos do cacau, como os flavonoides ou os polifenóis, não demonstraram uma ligação igualmente clara com os marcadores de envelhecimento. A teobromina sobressaiu em todo o perfil metabólico.

Como poderá o cacau proteger as nossas células?

Os mecanismos exatos continuam por esclarecer. Os investigadores avançaram várias hipóteses:

• Regulação genética: a teobromina poderá, juntamente com os polifenóis, alterar a atividade de genes envolvidos na reparação do ADN e na estabilidade dos cromossomas.
• Efeito nas mitocôndrias: trabalhos anteriores indicam que a teobromina influencia o metabolismo energético nas mitocôndrias. Mitocôndrias mais saudáveis podem abrandar o envelhecimento das células.
• Redução da inflamação: aparentemente, a teobromina atua em vias de sinalização associadas à inflamação crónica. Menos inflamação silenciosa também significa, muitas vezes, um envelhecimento mais lento.

A nova análise sugere que a teobromina é mais do que um simples «acompanhante» do cacau. Poderá ser um componente anti-envelhecimento com ação própria, independente dos antioxidantes clássicos presentes no cacau.

«O chocolate preto contém habitualmente 400 a 800 miligramas de teobromina por 100 gramas - a principal fonte natural na nossa alimentação.»

Não é um passe livre para excessos de chocolate

Por mais apelativos que sejam os resultados, o estudo tem limitações claras. Trata-se de um estudo observacional: os investigadores acompanharam pessoas no seu quotidiano, em vez de as estudarem num ambiente laboratorial controlado.

Na prática, isto significa o seguinte:

• Os dados revelam associações, mas não uma relação de causa e efeito comprovada.
• As pessoas que consomem muito cacau poderão, em geral, ter hábitos mais saudáveis ou cuidar mais de si próprias.
• Continua por saber qual seria a quantidade de cacau ou de teobromina necessária para aproveitar deliberadamente o efeito observado.

Para responder a estas questões, a equipa defende a realização de estudos controlados e aleatorizados. Nestes ensaios, os participantes receberiam especificamente teobromina ou um placebo. Só então seria possível afirmar com segurança se a molécula influencia ativamente a idade biológica.

Além disso, o chocolate não fornece apenas teobromina: também contém açúcar e gordura. O consumo excessivo destes elementos favorece a obesidade, a diabetes e as doenças cardiovasculares - precisamente problemas que aceleram o envelhecimento.

Que quantidade de chocolate preto poderá fazer sentido?

Para pessoas sem determinadas doenças preexistentes, quantidades moderadas de chocolate preto são frequentemente consideradas aceitáveis. Entre as orientações habitualmente referidas por especialistas estão:

• pequenas porções com elevado teor de cacau (pelo menos 70 por cento)
• por exemplo, um a dois quadrados por dia, e não uma tablete inteira

Quem ganha peso facilmente, tem problemas de açúcar no sangue ou apresenta riscos cardiovasculares deve discutir o consumo com profissionais de saúde - mesmo que o cacau faça parecer mais jovem em laboratório.

Estão a caminho novos suplementos anti-envelhecimento?

É precisamente por isso que a investigação já procura ir mais longe. Em vez de simplesmente recomendar «mais chocolate», equipas de todo o mundo ponderam se os suplementos concentrados de teobromina poderão ser úteis. O objetivo seria obter uma dose padronizada sem a carga calórica do chocolate.

Estes produtos poderão ser especialmente relevantes para grupos mais afetados pelo envelhecimento, como pessoas com doenças metabólicas crónicas ou com maior risco de processos de envelhecimento precoce.

O cacau junta-se assim a outras substâncias atualmente sujeitas a investigação intensa - como a espermidina (presente, entre outros alimentos, no gérmen de trigo e no queijo curado) ou o resveratrol (conhecido por estar presente nas uvas vermelhas). Todas procuram atuar nos mecanismos subtis dos chamados relógios moleculares do organismo.

O que significa, afinal, idade biológica

Muitas pessoas conhecem apenas a sua data de nascimento, ou seja, a idade cronológica. Na investigação, a idade biológica assume cada vez maior importância. Este conceito descreve até que ponto o organismo está realmente desgastado ou em boa forma.

Uma pessoa de 60 anos pode ter biologicamente a robustez típica de alguém com 50 anos - ou, pelo contrário, de alguém com 70. A genética, o estilo de vida, o stress, o sono, a alimentação e os fatores ambientais podem alterar consideravelmente esta margem.

Relógios epigenéticos como o GrimAge medem pequenas marcas químicas no material genético que, ao longo do tempo, formam um padrão específico. Estes padrões apresentam uma correlação surpreendentemente forte com os riscos de doença e de morte. Estatisticamente, quem obtém um resultado «mais jovem» tende a ter melhores perspetivas.

O que se pode retirar do estudo sobre o cacau

Já é possível identificar alguns pontos práticos:

• A alimentação atua profundamente nas células. O cacau é apenas um exemplo de como os alimentos podem influenciar os relógios moleculares.
• O chocolate preto continua a ser um alimento de prazer. Pode integrar um estilo de vida globalmente saudável, mas não substitui a atividade física nem o sono.
• A teobromina tem potencial. A molécula poderá tornar-se uma peça de futuros conceitos anti-envelhecimento mais direcionados - idealmente, avaliados com rigor científico.

Por isso, quem optar por uma tablete com 80 por cento de cacau não estará a fazer nada de errado, desde que as porções sejam pequenas e que o resto do quotidiano não se transforme numa armadilha de açúcar. Mais interessante do que este prazer pontual é a conclusão que lhe está subjacente: até prazeres quotidianos aparentemente simples, como um quadrado de chocolate preto, podem deixar uma marca bioquímica - e essa marca revela mais sobre o nosso relógio interno do que parece à primeira vista.