McDonald’s em Xangai testa robôs de serviço no fast food

Numa loja onde normalmente jovens trabalhadores transportariam tabuleiros, são robôs de serviço futuristas que circulam pelo espaço. Esta unidade da metrópole chinesa funciona como laboratório de ensaio: a McDonald’s testa até que ponto consegue automatizar o atendimento com robótica - e quais as consequências para clientes, trabalhadores e todo o sector.

Robôs em vez de empregados de mesa: como funciona o McDonald’s de alta tecnologia

No restaurante-piloto de Xangai, robôs de aparência humanoide desempenham tarefas habitualmente realizadas por empregados junto das mesas. Deslocam-se autonomamente pela sala, entregam os pedidos aos clientes e recolhem os tabuleiros vazios.

As máquinas são controladas por algoritmos, sensores, câmaras e mapas do restaurante. Conseguem identificar obstáculos, desviar-se de crianças, parar perante movimentos súbitos e, ainda assim, chegar de forma fiável à mesa certa. Para muitos visitantes, a experiência parece inicialmente um espectáculo, mas trata-se claramente de um teste levado a sério.

“Em Xangai, a McDonald’s ensaia o quotidiano do fast food em que os robôs asseguram o serviço - e as pessoas trabalham sobretudo na cozinha.”

A cadeia promove activamente esta unidade nas redes sociais. Os vídeos mostram vários modelos de robôs a deslocarem-se pelo restaurante: alguns assemelham-se mais a tabuleiros com rodas, enquanto outros apresentam características bem mais humanoides.

Porque aposta a McDonald’s em robôs

O teste no terreno tem vários objectivos que vão muito além do efeito de demonstração:

• Tempos de espera mais curtos: os robôs de serviço mantêm um ritmo constante, não fazem pausas para fumar nem faltam por doença.
• Qualidade previsível: os percursos dentro do restaurante podem ser optimizados e os erros na entrega dos pedidos reduzidos ao mínimo.
• Factor de entretenimento: as crianças, em particular, reagem com entusiasmo aos ajudantes sobre rodas - um efeito de marketing deliberadamente previsto.
• Pressão sobre os custos: salários, suplementos por turnos e a procura de pessoal criam dificuldades para o sector em todo o mundo. Para muitos gestores, os robôs surgem como uma resposta.

Em Xangai, a McDonald’s trabalha para este fim com a empresa chinesa Keenon Robotics, especialista em robôs de serviço para hotéis e restauração. Estes sistemas são considerados resistentes, exigem pouca manutenção e, quando aplicados em grande escala, tornam-se a longo prazo consideravelmente mais baratos do que trabalhadores humanos.

A cozinha continua a ser humana - por enquanto

O aspecto mais revelador é que, na cozinha da unidade-piloto, continuam a ser pessoas a grelhar os hambúrgueres e a preparar os pães. A automatização incide na zona mais visível, ou seja, no contacto com os clientes.

Há vários motivos para isso:

• A preparação de alimentos é mais complexa, requer sensibilidade e reacções rápidas.
• Os erros na cozinha afectam directamente a qualidade e a segurança.
• Cozinhas totalmente automatizadas são tecnicamente possíveis, mas continuam a ser extremamente caras para uma implementação alargada.

Para a McDonald’s, a actual combinação de pessoas na cozinha e robôs no atendimento representa uma solução intermédia pragmática: suficientemente futurista para ser visível aos clientes e tecnicamente controlável na operação.

China como laboratório da restauração robotizada

Não é por acaso que a experiência decorre precisamente na China. O país investe fortemente em robótica e pretende posicionar-se na linha da frente tecnológica deste sector. Já hoje, em muitos restaurantes chineses, os robôs atendem clientes, levam pratos às mesas ou transportam a loiça de volta para a cozinha.

A robótica tornou-se há muito um tema geopolítico. Em feiras como o Mobile World Congress, em Barcelona, surgem cada vez mais fabricantes chineses a apresentar dezenas de modelos novos - desde simples robôs de entrega até máquinas semelhantes a seres humanos que imitam os movimentos de marcha.

“O Robo-McDonald’s de Xangai parece um projecto-piloto - e, ao mesmo tempo, uma demonstração de força da indústria chinesa de robótica.”

Para grupos como a McDonald’s, esta localização oferece outra vantagem: as grandes cidades chinesas são consideradas receptivas à tecnologia, e os clientes tendem a encarar estas experiências com curiosidade em vez de cepticismo. Isto reduz o risco de danos para a imagem.

Os empregos no sector do fast food estão em risco?

É precisamente aqui que começa o debate social. Quando os robôs assumem o atendimento, a pergunta surge inevitavelmente: o que acontecerá aos postos de trabalho?

Empreendedores tecnológicos como Sam Altman, da OpenAI, afirmam abertamente que muitas profissões poderão mudar radicalmente ou desaparecer por completo nos próximos anos. As tarefas rotineiras que podem ser convertidas em processos claros e dados são vistas como especialmente vulneráveis à automatização.

Entre os empregos normalmente considerados em risco estão:

• Funções de caixa
• Tarefas simples de atendimento na restauração e no comércio
• Actividades de armazém e logística básica

No segmento do fast food, parte desta transformação já é realidade há algum tempo: os terminais de pedido substituíram em grande medida as caixas tradicionais em muitos países. Em vários mercados, incluindo a Alemanha, as caixas atendidas por pessoas são agora apenas um complemento.

Novos empregos, funções diferentes

Ao mesmo tempo, surgem novas actividades noutras áreas. A operação de frotas de robôs exige pessoas para:

• Manutenção e reparação
• Supervisão e controlo
• Análise de dados e optimização de processos
• Formação de trabalhadores para a utilização dos sistemas

Contudo, estas funções requerem conhecimentos técnicos significativamente mais avançados. Para trabalhadores com menores qualificações, a transição será difícil se as empresas não investirem em formação.

Poderia existir um McDonald’s destes em Portugal?

Até ao momento, não existe qualquer anúncio oficial sobre quando, ou se, a McDonald’s pretende expandir o conceito de Xangai a outros países. A iniciativa está claramente identificada como um teste. Ainda assim, a questão é evidente: as unidades na Europa ou na Alemanha poderão também passar a ter colegas robóticos sobre rodas?

Não é uma hipótese descabida. A cadeia é considerada adaptável e já concretizou grandes mudanças mais do que uma vez. Em cerca de dez anos, por exemplo, os terminais transformaram por completo o processo de encomenda. Se à entrada já não existisse o balcão habitual com funcionários, provavelmente muitos clientes nem se lembrariam de como era antigamente.

“Aquilo que hoje parece uma brincadeira futurista pode tornar-se o novo padrão dentro de poucos anos - se os custos, a tecnologia e a aceitação forem adequados.”

A decisão dependerá, em última análise, de uma combinação entre rentabilidade, regulamentação e experiência do cliente. Se um restaurante com robôs funcionar a custos claramente inferiores, tiver poucas interrupções e for bem recebido, os gestores de todo o mundo estarão muito atentos.

A tecnologia por detrás dos robôs da McDonald’s

Os robôs de serviço da McDonald’s de Xangai combinam várias tecnologias:

Os equipamentos não têm apenas de funcionar com precisão, mas também em segurança. Um refrigerante pegajoso derramado no chão, uma criança que começa subitamente a correr ou um cliente que deixa cair o telemóvel: tudo isto faz parte do quotidiano de um restaurante de fast food e não pode provocar acidentes.

O que os clientes e o sector podem aprender agora

Para os clientes, coloca-se uma questão: um restaurante sem empregados de mesa continua a ser acolhedor? Algumas pessoas valorizam um processo sóbrio e eficiente. Outras sentem falta de uma breve conversa ou da sensação de que, em caso de necessidade, há uma pessoa disponível para ajudar.

Para o sector, o teste de Xangai funciona como uma espécie de montra. Os operadores podem observar as reacções das pessoas, os problemas técnicos que surgem e a evolução dos custos no dia a dia. Disso dependerá se os robôs de serviço permanecerão uma curiosidade ou se se estabelecerão como parte fixa da restauração.

Conceitos como “navegação autónoma” ou “robôs de serviço” parecem muitas vezes abstractos. Num local como esta McDonald’s de Xangai, tornam-se de repente palpáveis: o hambúrguer deixa de vir da pessoa atrás do balcão e passa a ser entregue por uma máquina que encontra sozinha a mesa - e que nunca se cansa.