As populações neolíticas parecem ter apreciado mascar pastilha tanto quanto uma criança aborrecida numa aula de cálculo. Os resíduos que deixaram para trás estão, aliás, a revelar pormenores surpreendentes sobre a vida humana de há até 6.000 anos.
O alcatrão produzido a partir da casca de bétula é o material sintético mais antigo conhecido no mundo. As comunidades neolíticas dos Alpes europeus recorriam a esta substância maleável e pegajosa para fixar cabos a lâminas de pedra, reparar cerâmica e mastigar enquanto trabalhavam.
"A razão exata para mastigar alcatrão continua por esclarecer, mas foi sugerido que poderia ser mastigado para fins medicinais, por conter compostos naturais com propriedades antimicrobianas", escreve uma equipa de arqueólogos liderada por Anna White, da Universidade de Copenhaga.
Alcatrão de bétula mastigado nos Alpes
A equipa estudou 30 artefactos de alcatrão de bétula provenientes de nove locais da região alpina, na sua maioria de povoações lacustres com até 6.300 anos. Doze desses fragmentos de alcatrão eram bolas soltas, e muitas apresentavam marcas inequívocas de mastigação.
Os adesivos têm a particularidade de acumular diversos materiais do ambiente, quer de forma acidental quer intencional. Algumas substâncias identificadas no alcatrão preservado - como a resina de pinheiro - poderão ter sido adicionadas deliberadamente para alterar as propriedades materiais do alcatrão de bétula.
Por outro lado, quando o alcatrão é mastigado, ficam nele incorporadas amostras do microbioma oral humano, bem como alimentos ou outros materiais presos entre os dentes de quem o mastigou. Alguns fragmentos continham ADN de linhaça (Linum usitatissimum) e de sementes de papoila (Papaver somniferum), embora não seja claro se estas últimas eram consumidas como alimento ou pelos seus efeitos opioides.
Em 19 amostras, o ADN humano antigo encontrava-se preservado com fidelidade suficiente para que, em certos casos, a equipa conseguisse determinar o sexo da pessoa que o mastigara.
"A presença de ADN humano e de ADN microbiano oral em algumas das amostras indica que o alcatrão foi mastigado, nalguns casos por vários indivíduos", escrevem os autores.
"O ADN humano permite-nos também determinar o sexo de quem mastigou o alcatrão, proporcionando perspetivas sobre práticas associadas ao género no passado, enquanto o ADN vegetal e animal esclarece as dietas de outrora e o possível uso de aditivos."
ADN antigo revela usos distintos do alcatrão de bétula
A análise dos resíduos orgânicos e do ADN antigo retidos no alcatrão revelou ADN masculino nas 10 ferramentas de pedra em que o material fora usado como adesivo. Em contrapartida, foi detetado ADN feminino no alcatrão utilizado para reparar os três objetos de cerâmica examinados no estudo.
É possível que mastigar fosse uma etapa importante na utilização do alcatrão como adesivo, já que este endurece ao arrefecer e a mastigação poderia amolecê-lo.
Contudo, a introdução de saliva tende a diminuir as propriedades adesivas do alcatrão, que só regressam depois de o material ser reaquecido.
"[Isto] pode explicar porque encontramos menos ADN microbiano oral nas amostras encabadas e nos alcatrões de cerâmica do que em alguns dos fragmentos ‘mastigados’", observam os autores.
Como os restos humanos deste período são raros, esta pastilha elástica antiga oferece uma via improvável para compreender melhor a nossa pré-história, que de outra forma se perderia no tempo.
Por isso, deite fora a próxima pastilha elástica com cuidado: poderá acabar por preservar o seu ADN - e o seu jantar - durante milhares de anos.
Esta investigação foi publicada na revista Proceedings of the Royal Society B.
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