Água com gás pode reduzir a fadiga mental nos esports

Ao fim de três horas de jogo, muitos jogadores começam a sentir a mente menos desperta. Demoram mais a tomar decisões, os erros surgem com maior frequência e, embora continuem a jogar, já não estão tão atentos.

Um novo estudo indica que uma solução simples pode ajudar mais do que seria de esperar: beber água com gás em vez de água sem gás.

A investigação foi conduzida por uma equipa que procurou perceber se a carbonatação, por si só e sem cafeína nem açúcar, poderia atenuar a fadiga mental acumulada durante longas sessões de esports.

Liderado pela Universidade de Tsukuba, o estudo integra um esforço mais amplo para encontrar alternativas mais seguras às bebidas energéticas quando é necessário manter a concentração durante períodos prolongados.

Porque foi testada a água com gás

A fadiga cognitiva nos esports não se resume a “sentir cansaço”. Pode manifestar-se através de uma redução do controlo executivo: decisões mais lentas e menos precisas, bem como menor capacidade para ignorar distrações.

Os jogadores compensam frequentemente com café, bebidas energéticas ou refrigerantes açucarados, mas o consumo excessivo e regular destes produtos levanta preocupações de saúde reais, incluindo um risco acrescido de obesidade e diabetes.

A água com gás ocupa uma posição algo invulgar. Não contém açúcar nem cafeína, mas provoca uma sensação distinta na garganta - aquilo que algumas pessoas descrevem como uma “picada”.

Os investigadores propõem que esta estimulação sensorial possa ativar vias associadas ao controlo executivo, ajudando potencialmente os jogadores a manter a organização mental sem as desvantagens metabólicas das bebidas estimulantes.

Como decorreu a experiência

O estudo recorreu a um desenho cruzado aleatorizado com 14 jovens adultos. Cada participante realizou duas sessões distintas de futebol virtual, com três horas de duração cada uma.

Num dos dias, beberam água com gás; no outro, água sem gás. Como as mesmas pessoas passaram pelas duas condições, a comparação é mais rigorosa do que seria com dois grupos diferentes.

Os investigadores não se limitaram a perguntar “sentiste-te cansado?”. Acompanharam indicadores que habitualmente se alteram quando a capacidade mental começa a diminuir. O diâmetro da pupila e a frequência cardíaca foram monitorizados de forma contínua.

De hora a hora, os participantes classificaram o nível de fadiga e o grau de satisfação com o jogo. A função executiva foi avaliada através de uma tarefa flanker, um teste clássico de controlo da atenção em que é necessário responder rapidamente a um alvo central, ignorando sinais distratores “flanker” que podem entrar em conflito.

Também foram medidos periodicamente os níveis de glicose intersticial e de cortisol salivar, para verificar se as bebidas influenciavam os padrões de açúcar no sangue ou a fisiologia relacionada com o stress.

Água com gás e desempenho nos esports

Os resultados foram bastante consistentes. Em comparação com a água sem gás, a água com gás atenuou o aumento da fadiga subjetiva ao longo da sessão de três horas.

Os jogadores também indicaram maior satisfação enquanto bebiam água com gás, um dado interessante porque, em tarefas longas, a fadiga e a satisfação tendem muitas vezes a evoluir em sentidos opostos.

Os resultados relativos à função executiva coincidiram com essas avaliações. O desempenho na tarefa flanker foi superior com água com gás, sugerindo que os participantes preservaram melhor o controlo inibitório e a atenção à medida que a sessão avançava.

Na prática, isto aponta para menos “falhas mentais”, em que se reage impulsivamente ou se torna difícil filtrar distrações.

Sinais de fadiga mental

Os dados relativos às pupilas sustentaram a mesma conclusão. A água com gás reduziu a constrição pupilar em comparação com a água sem gás.

Este aspeto é relevante porque o diâmetro pupilar é frequentemente utilizado como um indicador da atenção e do esforço cognitivo.

Neste estudo, uma maior constrição pupilar esteve associada a respostas mais lentas na tarefa flanker. Assim, quando os olhos revelavam uma assinatura de fadiga mais marcada, o cérebro também tendia a responder mais devagar numa tarefa concebida para medir o controlo executivo.

Por outras palavras, o tamanho da pupila pareceu funcionar como um marcador fácil de medir da fadiga cognitiva, e a água com gás pareceu impedir que esse marcador evoluísse na direção errada.

Estimulação sensorial sem stress

Se a água com gás atuasse como um estimulante clássico, seria expectável observar efeitos na frequência cardíaca, no cortisol ou na glicose.

No entanto, estas medições foram, de forma geral, comparáveis nas duas condições. A frequência cardíaca não apresentou uma divergência relevante, a glicose intersticial não se alterou e os níveis de cortisol foram igualmente semelhantes.

Isso é, precisamente, parte do que torna o resultado apelativo. Sugere que o efeito não resulta de um estímulo fisiológico semelhante ao da cafeína nem de um aumento de energia provocado pelo açúcar.

Em vez disso, aponta para um mecanismo mais discreto: uma estimulação sensorial que ajuda a manter a atenção e o controlo, sem alterar os sistemas de stress ou metabólicos do organismo.

O efeito no jogo que se destacou

As métricas de jogabilidade mantiveram-se maioritariamente estáveis entre as condições. O estudo não identificou diferenças importantes nas medidas de desempenho ofensivo ou defensivo.

Mas houve uma alteração: os jogadores que bebiam água com gás cometiam menos faltas.

É um pormenor interessante, pois as faltas podem refletir falhas de julgamento, de timing e de controlo dos impulsos. Se a função executiva for mais bem preservada, um jogo mais “limpo” é exatamente o tipo de melhoria que seria de esperar observar primeiro.

A ideia não é que a água com gás faça alguém marcar mais golos. Pode simplesmente ajudar a manter a compostura necessária para evitar erros evitáveis.

Formas saudáveis de gerir a fadiga mental

Não se trata de um grande ensaio clínico. A amostra é reduzida e o contexto é controlado. Além disso, não é possível ocultar totalmente aos participantes se estão a beber água com gás ou água sem gás, pelo que os efeitos das expectativas continuam a ser uma possibilidade.

Ainda assim, o estudo faz algo importante: isola a carbonatação sem acrescentar cafeína, açúcar ou outros ingredientes ativos. Isso torna o sinal mais fácil de interpretar.

A investigação levanta também uma questão prática e muito atual: se as longas sessões de jogo continuarem a ser normais para milhões de pessoas, quais serão as formas mais saudáveis de gerir a fadiga mental?

Na cultura gaming, a resposta habitual tem sido “pega numa bebida energética”. Este estudo sugere que poderão existir opções mais suaves, capazes de ajudar sem trazer consigo consequências para a saúde a longo prazo.

Sentir-se mais desperto sem a quebra posterior

A água com gás não substitui sono, pausas, uma alimentação adequada ou hábitos de treino inteligentes. Contudo, neste estudo, ajudou os jogadores a sentirem menos fadiga e a desfrutarem mais das suas sessões de jogo.

A água gaseificada também favoreceu uma melhor função executiva durante três horas de esports, sem afetar os níveis de frequência cardíaca, glicose ou cortisol.

Para quem procura algo que pareça “ativador” durante sessões longas, mas tenta evitar açúcar e cafeína, os resultados indicam que a carbonatação pode ser mais do que uma preferência - pode estar realmente a fazer algo útil.

O estudo foi publicado na revista Computers in Human Behavior Reports.