Exposição pré-natal a vegetais pode moldar os gostos das crianças

Convencer as crianças a comer de forma saudável é um desafio para muitos pais, e um pequeno estudo recente indica que a gravidez poderá ser um período decisivo para influenciar os gostos alimentares dos bebés.

Os investigadores verificaram que as crianças expostas a determinados vegetais através da alimentação materna antes do nascimento tinham menos probabilidade de reagir negativamente ao cheiro desses mesmos alimentos aos três anos.

Além de aprofundarem o conhecimento sobre aquilo que os fetos conseguem assimilar durante a gravidez, estes resultados poderão ajudar a reduzir a aversão das crianças aos vegetais antes mesmo de terem consciência deles.

Exposição aos vegetais durante a gravidez

As conclusões resultam de uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Durham e da Universidade de Aston, no Reino Unido, e mostram que as preferências e aversões formadas durante a gestação podem manter-se na fase infantil.

«O que observamos ao longo do tempo é que as crianças continuam a reagir de forma mais favorável aos vegetais a que foram expostas enquanto estavam no útero», afirma a psicóloga Nadja Reissland, da Universidade de Durham.

«Com base nisto, podemos sugerir que a exposição a um determinado sabor no final da gravidez pode criar uma memória duradoura de sabor ou odor nas crianças, moldando potencialmente as suas preferências alimentares anos após o nascimento.»

Estas crianças já tinham sido expostas a cenoura e couve kale através da dieta das mães. Antes de nascerem, às 32 e 36 semanas de gestação, os investigadores recorreram a ecografias para registar as respostas faciais dos fetos depois de as mães consumirem uma cápsula de elevada concentração com pó de couve kale ou de cenoura.

Tal como foi descrito num estudo de 2022, existiam indícios de que os bebés por nascer reagiam a esses sabores e cheiros.

No terceiro trimestre - aproximadamente às 28 semanas de gravidez -, os seres humanos já estão suficientemente desenvolvidos para saborear e cheirar os compostos presentes no líquido amniótico que envolve o feto, transmitidos pela mãe através da placenta.

Reações das crianças aos três anos

Neste trabalho, os investigadores procuraram determinar se essas reações e esse condicionamento se prolongavam pela infância. Aos três anos, 12 crianças foram expostas aos odores de couve kale e cenoura em cotonetes, sendo as respetivas reações registadas como «expressão de choro» (negativa) ou «expressão feliz» (positiva).

Em termos gerais, as crianças de três anos tiveram menos reações negativas ao vegetal a que tinham sido expostas no útero do que ao outro. A couve kale, mais amarga, provocou globalmente mais respostas negativas, mas a exposição precoce pareceu atenuá-las.

O estudo tem limitações, nomeadamente a dimensão muito reduzida da amostra e a inclusão de apenas uma população. Os participantes mais novos não comeram qualquer alimento nem fizeram escolhas específicas sobre o que comer, e não houve acompanhamento entre o nascimento e os três anos que permitisse excluir a influência de exposições posteriores.

Ainda assim, os resultados são suficientemente relevantes para justificarem uma investigação mais aprofundada em estudos futuros.

Esses trabalhos poderão abranger grupos maiores de crianças e acompanhá-las com mais detalhe ao longo do tempo. Poderão também considerar outros fatores que afetam as preferências alimentares, que são muitos, como reconhecem os investigadores.

«É importante salientar que as preferências de sabor e os hábitos alimentares são influenciados por uma interação complexa de fatores genéticos, ambientais e culturais», escrevem os investigadores no artigo publicado.

«Por exemplo, as diferenças genéticas entre indivíduos desempenham um papel importante na forma como vários alimentos e odores são percecionados. Por conseguinte, predisposições genéticas que provocam diferentes níveis de sensibilidade aos sabores podem alterar a importância dos efeitos da exposição pré-natal.»

Alimentação saudável e preferências alimentares

Sabe-se que as crianças podem ser seletivas à mesa, e orientá-las na direção certa desde o início poderá contribuir para uma população globalmente mais saudável.

A ciência tem demonstrado que uma dieta equilibrada influencia praticamente todos os outros aspetos da saúde física e mental, desde a longevidade e o risco de cancro até à obesidade e a doenças como a doença de Alzheimer.

É também mais um motivo - entre muitos outros - para que as pessoas grávidas prestem atenção ao que comem: estudos anteriores revelaram, por exemplo, ligações com a saúde cardíaca e com condições do neurodesenvolvimento.

«Estes resultados reforçam a utilização da exposição pré-natal para melhorar a aceitação, pelas crianças, de vegetais de que muitas vezes não gostam», afirma a psicóloga Jacqueline Blissett, da Universidade de Aston.

A investigação foi publicada na revista Developmental Psychobiology.