Oídio nos morangos e framboesas poderá ter evoluído antes da agricultura

Os morangos e as framboesas poderão estar a enfrentar um inimigo que já os esperava muito antes de os agricultores plantarem a primeira cultura.

Um novo estudo indica que alguns agentes patogénicos de oídio não se disseminaram pelo mundo através da agricultura, como os cientistas acreditavam anteriormente.

Em vez disso, estes fungos poderão ter evoluído durante milhões de anos em plantas silvestres nativas, antes de passarem para culturas recentemente introduzidas, como os morangos.

O oídio deixa a conhecida camada branca que muitos jardineiros reconhecem, mas os seus efeitos são mais profundos.

O fungo retira nutrientes e abranda a fotossíntese, mantendo simultaneamente a planta viva o tempo suficiente para continuar a alimentar-se dela.

Os fungos divergiram antes da agricultura

Durante anos, os cientistas assumiram frequentemente que uma doença vegetal surgia num local e, mais tarde, se espalhava pelo planeta através do comércio e da agricultura. As novas conclusões põem essa ideia em causa.

Os investigadores analisaram os vários tipos de oídio que infetam morangos em diferentes partes do mundo.

Na América do Norte, os morangos são habitualmente afetados por um fungo chamado Podosphaera shepherdiae.

Na Europa e na Ásia, a doença é provocada por um parente próximo, conhecido como Podosphaera fragariae.

À primeira vista, isto poderá não parecer invulgar. Contudo, ao examinarem os fungos mais detalhadamente, a equipa concluiu que as duas espécies evoluíam de forma separada há muito tempo.

Com recurso a análise genética, os investigadores calcularam que os dois fungos se separaram há mais de cinco milhões de anos. Isto aconteceu muito antes de as pessoas cultivarem morangos em explorações agrícolas ou transportarem culturas entre continentes.

As plantas silvestres alojavam o fungo

Os resultados apontam para uma sequência de acontecimentos diferente. Em vez de o fungo se ter disseminado globalmente com os morangos, os fungos nativos terão provavelmente vivido em plantas silvestres aparentadas nas respetivas regiões.

Michael Bradshaw é professor assistente de patologia vegetal na NC State e autor correspondente do estudo.

“ O que aconteceu neste caso foi que o agente patogénico coevoluiu, ao longo de milhões e milhões de anos, numa planta hospedeira bastante próxima dos morangos ou das framboesas”, afirmou Bradshaw.

“Depois, quando os morangos ou as framboesas foram introduzidos na mesma área, o agente patogénico mudou de hospedeiro.”

Agentes patogénicos que evoluíram localmente

A descoberta também é coerente com os tipos de plantas envolvidos. Morangos, framboesas, pêssegos, peras e rosas pertencem todos à mesma família de plantas.

Por serem estreitamente aparentadas, um fungo que infeta uma planta poderá conseguir passar para outra. O estudo revelou ainda outra pista que sustenta esta teoria.

“Se observar estes agentes patogénicos ao microscópio, o que infeta os morangos na América do Norte tem um aspeto muito diferente daquele que infeta os morangos na Europa”, disse Bradshaw.

A inexistência de oídio europeu na América do Norte, e vice-versa, sugere que estes agentes patogénicos evoluíram localmente, em vez de se terem disseminado à escala global.

Mais do que um problema dos morangos

O oídio não é apenas um problema dos morangos. Espécies diferentes deste fungo afetam trigo, uvas, lúpulo, mirtilos e muitas outras culturas.

Todos os anos, os agricultores gastam milhares de milhões de dólares em todo o mundo para tentar controlar doenças fúngicas.

O estudo sugere que os cientistas poderão ter de reconsiderar a forma como muitas doenças das plantas realmente começam.

Em vez de se concentrarem apenas em agentes patogénicos estrangeiros que atravessam fronteiras, os investigadores poderão também ter de dar maior atenção aos fungos nativos que já vivem nas proximidades.

Um fungo inofensivo numa espécie vegetal hoje poderá transformar-se na doença agrícola de amanhã se a agricultura introduzir um novo hospedeiro vulnerável.

Bradshaw considera que o padrão observado nos morangos poderá aplicar-se a muitos agentes patogénicos das plantas.

Os agentes patogénicos dos morangos poderão em breve encontrar-se

Ironicamente, os dois agentes patogénicos de oídio dos morangos poderão acabar por se encontrar.

A agricultura moderna desloca todos os anos enormes quantidades de material vegetal entre continentes. Bradshaw prevê que estes fungos possam eventualmente atravessar o Atlântico através de plantas infetadas ou do comércio agrícola.

Ainda não é claro o que acontecerá depois disso.

“Será que estes dois organismos diferentes vão acasalar entre si? Vão infetar mais os morangos quando ambos estiverem na planta? Ou vão competir entre si pelos recursos do hospedeiro e anular-se mutuamente?”

Por agora, o estudo recorda que a natureza funciona muitas vezes de formas que as pessoas não antecipam. Por vezes, a ameaça que invade um campo de cultivo já lá estava muito antes de a própria cultura chegar.

O estudo completo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.