Leite e queijo: estudo revela diferenças na flora intestinal

Durante anos, o leite foi visto ora como um reforço para os ossos, ora como um problema para a digestão. Um estudo pequeno, mas interessante, realizado em Houston vem desafiar esta visão a preto e branco e coloca o intestino e as suas bactérias no centro da discussão: quem bebe leite com regularidade parece ter uma flora intestinal diferente e, em parte, mais resistente do que as pessoas que consomem sobretudo queijo.

O que os investigadores analisaram exatamente

No Baylor College of Medicine, em Houston, uma equipa científica acompanhou 34 adultos durante quatro anos. Todos os participantes realizaram uma colonoscopia em 2013 e novamente em 2017. Em paralelo, registaram com detalhe quais os produtos lácteos que consumiam no dia a dia e com que frequência.

A questão central da equipa liderada pela gastroenterologista Li Jiao era saber se o consumo regular de leite ou queijo altera a composição do microbioma intestinal - os milhares de milhões de bactérias presentes no intestino. E, em caso afirmativo, em que sentido ocorre essa alteração?

O foco não estava no cálcio nem no teor de gordura, mas na comunidade invisível de bactérias do intestino - o microbioma.

A análise foi publicada no início de fevereiro de 2025 na revista científica Nutrients. Embora seja um estudo relativamente pequeno, oferece dados detalhados, pois a equipa observou diretamente o intestino, em vez de se limitar a analisar questionários.

Beber leite regularmente: como muda a flora intestinal

O resultado mais marcante foi o seguinte: os participantes que referiram beber leite regularmente apresentavam uma flora intestinal claramente mais diversificada do que aqueles que consumiam principalmente queijo. Em microbiologia, uma maior diversidade é geralmente considerada um sinal positivo.

A responsável pelo estudo compara esta diversidade a um ecossistema florestal: quanto maior for o número de espécies diferentes, mais robusta é a resposta do sistema às perturbações. No intestino, o funcionamento parece ser semelhante.

• Mais espécies de bactérias em quem bebe leite regularmente
• Resposta mais estável a perturbações temporárias, como infeções ou dietas
• Regresso mais rápido “ao estado normal” após a toma de antibióticos

Segundo os investigadores, um microbioma mais diversificado poderá defender-se melhor de influências externas, como germes, alterações alimentares ou medicamentos. Após uma terapêutica com antibióticos, que elimina muitas bactérias, uma comunidade bacteriana tão variada como uma “floresta” poderá ajudar o sistema a recuperar mais depressa.

As pessoas que bebem leite regularmente parecem ter no intestino uma espécie de “apólice de seguro” mais abrangente.

Queijo em comparação: menor diversidade, mas também menos Bacteroides

No caso do queijo, surgiu um padrão diferente. As pessoas que comiam queijo frequentemente tinham, em média, uma flora menos diversificada. À primeira vista, isto parece uma desvantagem. Porém, os investigadores também observaram que este grupo tendia a apresentar menos bactérias do género Bacteroides.

Estas bactérias ocorrem naturalmente no intestino. Alguns dos seus representantes são suspeitos de estar envolvidos em infeções e, possivelmente, também no cancro do intestino. Outros membros do mesmo género poderão, pelo contrário, ter efeitos positivos.

É precisamente aqui que reside o ponto essencial: o estudo analisa o género de forma ampla, mas ainda diz pouco sobre as estirpes individuais, que podem comportar-se de formas muito diferentes. Por isso, os cientistas envolvidos moderam interpretações demasiado conclusivas.

Menos Bacteroides parece positivo, mas, sem uma análise precisa das estirpes individuais, pode representar tanto uma vantagem como uma desvantagem.

Porque é que o intestino é tão importante para a saúde

Para compreender o que estas mudanças realmente significam, importa olhar brevemente para o papel do microbioma. As bactérias intestinais influenciam muito mais do que a digestão.

• Digestão: decompõem as fibras e tornam os nutrientes disponíveis.
• Metabolismo: influenciam a glicemia, a evolução do peso e o armazenamento de gordura.
• Sistema imunitário: grande parte das células imunitárias encontra-se no intestino e “comunica” com as bactérias.
• Cérebro: através do eixo intestino-cérebro, os sinais do intestino influenciam o humor e a resposta ao stress.

Quando esta convivência perde o equilíbrio, os investigadores designam a situação por disbiose. Estudos associam estas alterações a doenças autoimunes, doenças inflamatórias intestinais crónicas e, possivelmente, também a depressão e excesso de peso.

Neste contexto, a observação relativa a quem bebe leite torna-se interessante: uma maior diversidade pode indicar que o sistema funciona de modo globalmente mais estável. No entanto, este único estudo ainda não permite provar essa hipótese com certeza.

O que isto significa para o dia a dia - e o que não significa?

As recomendações nacionais de alimentação em França já aconselham os adultos a consumir duas porções de produtos lácteos por dia e as crianças três porções. O estudo agora publicado não altera estas orientações, mas poderá fornecer uma possível explicação biológica para o papel que os produtos lácteos podem desempenhar na alimentação.

A publicação não apresenta nem o leite nem o queijo como “remédios milagrosos”. Os investigadores salientam expressamente que a recomendação médica individual deve ter sempre prioridade, por exemplo em casos de intolerância à lactose, doença renal ou dietas específicas.

Quem não tolera leite não deve sentir-se obrigado a bebê-lo apesar destes resultados.

Leite sim - mas em que quantidade e sob que forma?

Para quem não tem intolerâncias, os dados podem ser um argumento para não eliminar precipitadamente os produtos lácteos da alimentação. O aspeto mais relevante parece ser a combinação de diferentes formatos, em vez de depender de apenas um produto.

• Um copo de leite ou um café com leite de manhã
• Um iogurte natural com fruta durante a tarde
• Um pouco de queijo, em quantidade moderada, ao jantar

Desta forma, chegam ao intestino diferentes bactérias e estruturas. A diversidade no prato poderá, assim, contribuir para a diversidade intestinal - e é precisamente essa a possível vantagem identificada pelos investigadores.

Limitações do estudo e questões em aberto

Com apenas 34 adultos, esta investigação continua a ser relativamente pequena. Revela associações, mas não estabelece causas inequívocas. Ainda não se sabe se é o próprio leite que determina os resultados ou se as pessoas que bebem leite, de forma geral, também têm hábitos alimentares e estilos de vida diferentes.

Também é necessário esclarecer melhor o papel das estirpes bacterianas individuais, por exemplo dentro do género Bacteroides. Algumas variantes podem ter simultaneamente características protetoras e prejudiciais, consoante o ambiente no intestino. Estudos futuros terão provavelmente de identificar com muito maior precisão quais as estirpes favorecidas por determinados alimentos.

Recomendações práticas para a alimentação diária

Quem está agora a pensar em mudar os seus hábitos pode orientar-se por algumas regras simples. A mensagem central do estudo é que a diversidade é preferível aos extremos. Fases de consumo exclusivo de queijo ou apenas de leite dificilmente colocam o intestino nas melhores condições.

• Quem tolera bem o leite pode bebê-lo regularmente em quantidades moderadas.
• Produtos fermentados, como o iogurte, fornecem estirpes bacterianas adicionais.
• O queijo pode continuar a fazer parte da mesa - idealmente como complemento, e não como único produto lácteo.
• Uma alimentação rica em fibras, com legumes, cereais integrais e leguminosas, continua a ser a base de uma flora saudável.

As pessoas que tomam antibióticos com frequência ou vivem sob muito stress poderão beneficiar particularmente de uma flora intestinal estável e diversificada. Os produtos lácteos podem ser uma peça desse conjunto, mas não substituem uma alimentação globalmente equilibrada.

Leite, lactose e alternativas - como se conjugam?

Muitos adultos toleram a lactose apenas de forma limitada. Gases, dores abdominais ou diarreia depois de um copo de leite são situações frequentes. Isto não altera os resultados do estudo, mas mostra como o tema é individual.

Quem sente desconforto pode experimentar versões sem lactose - habitualmente contêm os mesmos nutrientes, mas são mais suaves para o intestino. As bebidas vegetais de aveia ou soja têm um perfil nutricional e bacteriano diferente. Neste caso, para o microbioma, são sobretudo relevantes as fibras presentes e as culturas adicionadas.

O novo estudo acrescenta uma peça interessante ao puzzle sobre a forma como o leite e o queijo atuam no intestino. Uma coisa é clara: olhar para o leite apenas como fonte de cálcio é insuficiente. É pelo menos igualmente importante perceber o que esta bebida faz à nossa comunidade bacteriana invisível e, consequentemente, à saúde em geral.