Café e chá podem reduzir o risco de cancro da cabeça e do pescoço

Uma análise internacional de quase 25.000 pessoas sugere que o consumo elevado de café poderá estar associado a um menor risco de cancro da cabeça e do pescoço. O chá também parece ter influência, embora os seus efeitos sejam simultaneamente interessantes e nem sempre favoráveis. Os dados mostram como a fronteira entre um possível benefício e um eventual prejuízo pode ser estreita.

O que os investigadores descobriram efetivamente

A nova análise foi publicada na revista científica “Cancer” e reuniu dados de 14 estudos observacionais realizados na Europa, na América do Norte e na América Latina. No total, foram incluídas informações de 9.548 pessoas com cancro da cabeça e do pescoço e de 15.783 pessoas sem este diagnóstico, que integraram o grupo de controlo.

Todos os participantes indicaram a quantidade de café e chá que habitualmente bebiam. Foram igualmente considerados dados relativos à idade, sexo, hábitos tabágicos, consumo de álcool e ingestão de fruta e legumes. Depois de estes aspetos serem tidos em conta, surgiu um padrão marcante.

Quem bebia regularmente mais de quatro chávenas de café com cafeína por dia apresentava um risco de cancro da cabeça e do pescoço cerca de 17 por cento inferior.

A associação foi particularmente forte na cavidade oral e na zona da garganta situada atrás da boca, a orofaringe. Entre os grandes consumidores de café, os tumores nestas regiões ocorreram com menor frequência. Para os investigadores, este resultado poderá indicar que determinados componentes da bebida têm um efeito protetor.

Café descafeinado e chá: proteção, risco ou ambos?

O potencial e os limites do café descafeinado

Um dado relevante é que nove dos estudos incluídos também analisaram o café descafeinado. Neste caso, o efeito foi menos intenso, mas ainda percetível: as pessoas que bebiam café descafeinado tinham menor risco de cancro da cavidade oral. Nas restantes áreas da cabeça e do pescoço, porém, não foi identificada uma relação clara.

Isto sugere que a cafeína não será, por si só, responsável pelo possível efeito protetor. Mesmo a versão descafeinada contém numerosos compostos bioativos capazes de atuar nas células.

Chá: uma pequena quantidade pode ajudar, uma maior pode ser problemática

No caso do chá, o resultado é claramente mais ambivalente. O consumo de até uma chávena diária esteve associado a uma redução de nove por cento no risco de cancro da cabeça e do pescoço. As zonas mais baixas da faringe pareciam beneficiar em especial.

No entanto, nesta análise, quem bebia mais de uma chávena de chá por dia ficou do lado oposto da balança: o risco de cancro da laringe foi 38 por cento superior. Uma explicação possível é a irritação das mucosas provocada pelo chá muito quente e por episódios frequentes de refluxo, ou azia, que pode favorecer o desenvolvimento de tumores.

• Até 1 chávena de chá por dia: risco global de cancro da cabeça e do pescoço ligeiramente inferior
• Mais de 1 chávena de chá por dia: risco de cancro da laringe consideravelmente mais elevado
• Possíveis fatores associados: temperatura da bebida e problemas de refluxo

Porque podem o café e o chá influenciar o cancro

A principal investigadora do trabalho, a Dra. Yuan-Chin Amy Lee, do Huntsman Cancer Institute e da University of Utah, refere a abundância de compostos bioativos presentes no café e no chá. Entre eles encontram-se polifenóis, flavonoides e outros antioxidantes.

Estas substâncias podem travar inflamações, neutralizar radicais livres e proteger células danificadas de mais destruição - processos que intervêm no aparecimento do cancro.

Os polifenóis interferem nas vias de sinalização celular responsáveis pelo crescimento e pela reparação. Os flavonoides podem bloquear enzimas que favorecem lesões no ADN. Já os antioxidantes atenuam o stress oxidativo, isto é, o ataque de compostos agressivos de oxigénio ao material genético e às membranas celulares.

O ponto essencial é que café e chá são “cocktails” complexos, compostos por centenas de substâncias. A cafeína é apenas uma delas. A ligação entre o café descafeinado e menos casos de cancro da cavidade oral reforça a hipótese de que outros componentes sejam determinantes.

Limitações do estudo: o que os números não permitem concluir

Apesar de os números parecerem expressivos, os estudos observacionais nunca permitem afirmar com certeza que o café e o chá são a causa direta do menor risco. Os especialistas referem-se a “enviesamentos” e a “fatores de confundimento”.

O investigador em nutrição Tom Sanders, de Londres, recorda que é apenas parcialmente possível eliminar estatisticamente a influência do tabaco e do álcool. Quem bebe muito café pode, por exemplo, fumar menos ou ter, no geral, maior preocupação com a saúde. Estas diferenças podem distorcer os resultados.

Acresce que o consumo foi indicado pelos próprios participantes. Muitas pessoas erram nestas estimativas, quer por falhas de memória, quer por darem respostas consideradas socialmente desejáveis. Também não ficou esclarecido que tipos de chá estavam em causa - chá preto, chá verde ou infusões de ervas - nem de que forma o café era preparado: filtrado, expresso ou em prensa francesa.

O que isto significa - e não significa - no dia a dia

É tentador aumentar já o consumo de café e considerar quatro chávenas por dia uma nova “proteção contra o cancro”. Os especialistas desaconselham precisamente essa conclusão. Os dados fornecem indícios, não instruções terapêuticas.

Quem já aprecia café e o tolera bem não tem, em todo o caso, motivos para se sentir culpado. Inserido num estilo de vida globalmente saudável, o café poderá fazer parte de uma alimentação potencialmente mais protetora. Ainda assim, outros fatores continuam a ser decisivos:

• não fumar;
• consumir álcool apenas com moderação;
• comer bastante fruta e legumes;
• manter um peso corporal normal;
• praticar atividade física regularmente.

Quanto ao chá, importa olhar com mais atenção para os hábitos de consumo. Uma chávena diária parece ter um efeito tendencialmente positivo na análise. Já quem bebe litros de chá muito quente e tem tendência para azia deverá ser prudente e preferir temperaturas mornas.

Que quantidade de café continua a ser saudável?

As organizações de saúde consideram que, para a maioria dos adultos, até 400 miligramas de cafeína por dia é uma quantidade segura. Este valor corresponde aproximadamente a três ou quatro chávenas de café filtrado. Pessoas sensíveis, grávidas, mulheres a amamentar e pessoas com perturbações do ritmo cardíaco devem estabelecer um limite mais baixo e pedir aconselhamento médico.

Mais café não significa automaticamente mais proteção. A partir de certa quantidade, podem aumentar o nervosismo, as dificuldades em dormir, o desconforto gástrico ou as palpitações. Quem reage com tremores, agitação ou problemas em adormecer está claramente acima da sua dose pessoal.

O que inclui a designação cancro da cabeça e do pescoço

A expressão “cancro da cabeça e do pescoço” abrange vários tipos de tumores: da cavidade oral, língua, gengivas, faringe, amígdalas, laringe e partes do nariz. O fumo do tabaco, o álcool e a irritação prolongada das mucosas estão entre os desencadeantes mais frequentes. Certos vírus, como o HPV, também têm importância.

É precisamente nestas zonas que poderá ocorrer o possível efeito do café e do chá: as mucosas da boca e da garganta entram em contacto direto com a bebida quente. Os compostos bioativos chegam às vias respiratórias e digestivas superiores e podem exercer ali uma ação protetora - ou, quando consumidos a temperaturas excessivas, causar danos adicionais.

Por isso, quem pretende reduzir o risco pessoal dispõe de várias medidas ao seu alcance. O café ou o chá podem constituir uma pequena parte dessa estratégia. Os pilares fundamentais continuam a ser não fumar, beber pouco álcool, seguir uma alimentação equilibrada e realizar consultas de prevenção, nas quais dentistas e médicos otorrinolaringologistas podem detetar precocemente alterações suspeitas nas mucosas.