O arroz alimenta mais de metade da população mundial. Molda culturas, economias e o quotidiano em toda a Ásia. Contudo, esta cultura milenar enfrenta agora um futuro que nunca conheceu.
Um novo estudo da Universidade da Florida reúne arqueologia, ciência do clima e dados agrícolas contemporâneos para responder a uma questão simples: quanto calor consegue realmente suportar o arroz? A resposta tem consequências sérias para a segurança alimentar mundial.
O arroz não suporta calor extremo
O arroz tem uma história longa. É cultivado por agricultores há, pelo menos, 7.000 anos e expandiu-se por climas muito distintos. Ainda assim, apesar dessa disseminação, a sua tolerância ao calor manteve-se surpreendentemente constante.
O estudo revela que o arroz raramente prospera quando a temperatura média anual ultrapassa cerca de 28 °C. Durante a época de crescimento, os problemas começam quando as temperaturas excedem os 33 °C.
Acima desse limite, as colheitas diminuem à medida que a viabilidade do pólen baixa. Perante calor extremo, próximo dos 40 °C, a planta tem mesmo dificuldade em sobreviver.
Demasiado calor mata o arroz
Estes limites não resultam apenas de experiências de curta duração. Surgem de forma consistente em dados agrícolas modernos, observações por satélite e até em estudos sobre a fisiologia das plantas.
“Não se vê esse tipo de flexibilidade no extremo quente porque, a certa altura, a planta deixa fisicamente de funcionar”, afirmou Nicolas Gauthier, o principal autor do estudo.
O arroz nunca se adaptou ao calor
Para verificarem se o arroz se tinha adaptado a temperaturas mais altas no passado, os investigadores recorreram à arqueologia. Analisaram mais de 800 sítios antigos espalhados pela Ásia, abrangendo quase 9.000 anos de cultivo de arroz.
A conclusão é marcante. Mesmo durante períodos mais quentes da história da Terra, o arroz nunca se deslocou para climas mais quentes além dos seus limites conhecidos.
Em vez disso, perante mudanças nas condições, o arroz alterou a sua localização. Deslocou-se para regiões mais frescas ou originou variedades adequadas a temperaturas mais baixas.
Por exemplo, o arroz expandiu-se para norte, até à China, Coreia e Japão, à medida que surgiam tipos adaptados ao frio. Porém, a expansão para zonas mais quentes não envolveu novas adaptações.
Os agricultores limitaram-se a utilizar variedades já tolerantes ao calor e, mesmo essas, permaneceram dentro da mesma gama máxima de temperaturas.
As temperaturas futuras ultrapassarão os limites do arroz
Essa fronteira estável enfrenta agora um teste sério. As projeções climáticas indicam que grandes áreas da Ásia irão, em breve, ultrapassar estes limites que se mantiveram durante tanto tempo.
Até ao final deste século, as zonas que excedem o limiar dos 28 °C poderão aumentar entre dez e trinta vezes nos principais países produtores de arroz.
O aquecimento alastra pela Ásia
Os mapas incluídos no estudo mostram um aquecimento generalizado no Sul e Sudeste Asiático. Espera-se que as regiões que atualmente produzem a maior parte do arroz mundial enfrentem condições sem paralelo histórico.
Não se trata de uma alteração gradual dentro de limites familiares. É uma passagem para um território térmico inteiramente novo.
“Estas mudanças vão ser disruptivas, e o processo de adaptação não é gratuito. Tem de ser feito de forma intencional e poderá não ser agradável”, disse Gauthier.
O arroz poderá ter dificuldade em adaptar-se
O estudo indica que essa adaptação será difícil. A análise genética revela que muitas variedades de arroz atualmente existentes poderão ficar mal adaptadas aos climas futuros.
Prevê-se que a discrepância entre as características atuais e as condições futuras se torne mais acentuada em cenários de emissões mais elevadas.
Existem algumas opções de adaptação. Os agricultores podem alterar as datas de sementeira ou desenvolver variedades resistentes ao calor. Os cientistas podem recorrer a variedades tradicionais diversificadas para criar culturas mais resilientes.
No entanto, estas soluções têm limitações. O arroz é sensível não só ao calor durante o dia, mas também às noites quentes. Além disso, depende de solos específicos, sistemas de água e práticas agrícolas desenvolvidas ao longo de séculos.
Agricultores das regiões quentes em risco
“As regiões do sul, como a Indonésia e a Malásia, são as que vão ser mais fortemente afetadas, e o processo de adaptação vai deixar muitas pessoas de fora”, acrescentou Gauthier.
“Aqueles que hoje dependem do arroz para a sua subsistência não são necessariamente os que conseguirão aceder às novas variedades genéticas que venham a ser desenvolvidas.”
Transferir a produção de arroz para regiões mais frescas poderá ajudar em algumas zonas. Contudo, essa mudança não consegue substituir a produção perdida nas regiões tropicais densamente povoadas, onde milhares de milhões de pessoas dependem do arroz para alimentação e rendimento.
O abastecimento alimentar enfrenta uma ameaça séria
As implicações vão muito além da agricultura. Atualmente, milhares de milhões de pessoas vivem em regiões que poderão em breve ultrapassar os limites térmicos do arroz.
Se as colheitas diminuírem, os efeitos repercutir-se-ão nos sistemas alimentares, nas economias e nas culturas. O arroz não é apenas uma cultura agrícola: é central nas dietas, tradições e meios de subsistência de toda a Ásia.
Necessidade urgente de ação global
O estudo apresenta um cenário claro. Durante milhares de anos, o arroz manteve-se dentro de uma estreita janela térmica. As alterações climáticas estão agora a empurrá-lo para lá dessa fronteira a um ritmo muito mais rápido do que a adaptação natural.
“À escala agregada, pode acontecer que, quilo por quilo, todo o arroz que deixará de conseguir crescer no Sudeste Asiático possa ser cultivado na China”, afirmou Gauthier.
“Mas isso não altera o impacto sobre as pessoas no Sudeste Asiático, que não podem simplesmente começar a cultivar uma nova cultura do zero.”
O que acontecer a seguir dependerá da rapidez com que a ciência, as políticas e as práticas agrícolas reagirem. O desafio não passa apenas por cultivar arroz num mundo mais quente, mas por sustentar as sociedades que dele dependem.
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