O cheiro a chocolate entre séries no ginásio levou homens a completar muito mais repetições do que conseguiam sem qualquer aroma, concluiu um novo estudo.
Os participantes não comiam havia pelo menos dez horas. Ainda assim, verificou-se esse aumento, que foi mais forte com chocolate negro. Apesar de o número de repetições ter subido, não sentiram que o esforço fosse maior.
Esta diferença indica que o efeito do cheiro ocorreu no cérebro, e não nos músculos, sugerindo que um simples estímulo sensorial pode ajudar a treinar em jejum.
Como foi realizado o teste
A equipa recrutou 23 homens com treino moderado, no início ou a meio dos 20 anos. Todos chegaram ao laboratório depois de passarem pelo menos dez horas sem comer. Sentaram-se numa máquina de extensão de pernas, um equipamento habitual no treino de resistência, e fizeram o exercício até deixarem de conseguir concluir outra série.
O trabalho foi conduzido por Mohamed Nashrudin bin Naharudin, professor assistente e autor sénior do estudo, da Faculdade de Ciências do Desporto e do Exercício da Universidade da Malásia (UM), em Kuala Lumpur. O seu objectivo era perceber se um aroma, por si só, conseguia alterar a quantidade de peso que uma pessoa levantava.
Cada participante regressou para três sessões distintas, uma por cada aroma. Antes de cada série e nos intervalos entre séries, um investigador aproximava-lhe do nariz um líquido acabado de preparar. As opções eram chocolate negro com 90% de cacau, chocolate de leite com 60% de cacau ou água simples, usada como comparação neutra.
As diferenças entre os aromas foram expressivas. Com o odor de chocolate negro, os homens fizeram cerca de mais 18 extensões de pernas do que com água; com chocolate de leite, fizeram cerca de mais nove. A carga manteve-se sempre igual, pelo que os músculos enfrentaram exactamente o mesmo peso em todas as ocasiões.
Foi precisamente este último pormenor que chamou a atenção da equipa. Numa escala simples de zero a dez sobre a intensidade sentida do esforço, as classificações dos homens aumentaram à medida que se cansavam, mas o aroma junto ao nariz não alterou esses valores.
Houve mais repetições sem um custo adicional em termos de esforço. “Observar um aumento substancial das repetições sem os atletas sentirem que se estavam a esforçar mais é um resultado psicobiológico fascinante”, afirmou Naharudin.
Chocolate negro versus chocolate de leite
Os dois tipos de chocolate não tiveram o mesmo efeito, algo que se reflectiu nas classificações de apetite dos participantes. Antes de começarem a levantar peso, indicaram numa escala deslizante o nível de fome, saciedade e vontade de comer.
Depois de cheirarem chocolate negro, referiram menos fome, maior sensação de saciedade e menor desejo de comer.
O chocolate de leite não alterou esses sinais associados à fome. O que mudou foi o prazer: os homens classificaram o seu cheiro como mais agradável do que o do chocolate negro ou da água, embora não tenha reduzido o apetite.
A equipa de Naharudin interpreta esta separação como uma questão de expectativa. Um cheiro intenso e amargo de chocolate negro transmite a ideia de um alimento denso e saciante, levando o organismo a comportar-se como se estivesse prestes a receber uma refeição rica.
“O aroma de chocolate negro funciona como um sinal aprendido de um alimento rico, amargo e altamente saciante, que essencialmente engana o sistema e o coloca num estado antecipado de saciedade”, afirmou Naharudin.
O chocolate de leite, mais doce, não activou esta sensação de saciedade. Os investigadores consideram que terá funcionado mais como uma recompensa, tornando o esforço mais agradável e levando os homens a fazer algumas repetições adicionais apenas pelo prazer associado ao cheiro.
Porque funciona o cheiro
Nada disto exige que os alimentos cheguem ao estômago. Ver ou cheirar uma refeição pode activar a maquinaria digestiva do corpo antes da primeira dentada.
Os cientistas designam este processo por fase cefálica - a antecipação do corpo perante a alimentação. Uma revisão sobre o tema descreve a activação da saliva, do ácido gástrico e das hormonas em antecipação da comida.
Se estes sinais conseguem deslocar a sensação de fome para a de saciedade, também podem modificar a forma como um treino é sentido. Os homens não tinham ingerido nada, mas os seus corpos pareceram reagir como se uma refeição estivesse próxima. A antecipação pareceu cumprir parte da função que normalmente caberia à comida.
Há muito que os investigadores sabem que o olfacto se liga profundamente às regiões cerebrais que regulam a fome e a emoção. Um estudo recente identificou um circuito entre o nariz e o hipotálamo - uma zona cerebral central para a fome - capaz de reduzir o apetite quando um cheiro alimentar persiste.
O que ainda ninguém tinha testado era se essa ligação poderia alterar a quantidade de peso que uma pessoa consegue levantar.
Treino em jejum
Muitas pessoas treinam antes do pequeno-almoço, seja para encaixar a sessão numa manhã preenchida ou como parte de uma rotina de jejum. A contrapartida é conhecida.
Levantar pesos de estômago vazio tende a parecer mais difícil e frequentemente encurta o treino. Um aroma que aumente as repetições sem elevar o esforço percebido poderia ser uma forma sem calorias de contornar essa limitação.
O resultado enquadra-se numa vertente invulgar, mas real, da ciência do desporto. Atletas que bochecham uma bebida açucarada e a cospem, sem engolir calorias, conseguem esforçar-se mais em algumas sessões. O efeito é mais evidente quando não comeram.
Um ensaio concluiu que este truque de bochechar aumentava o número de repetições em levantamentos exigentes, sem alterar a sensação de dificuldade do exercício. O cheiro a chocolate produziu a mesma assinatura: maior rendimento sem uma sensação acrescida de esforço.
Para além do chocolate
Os resultados têm limitações importantes. Tratou-se de um estudo pequeno, apenas com homens e centrado num único exercício, pelo que não se sabe se o efeito se manteria em mulheres, praticantes mais velhos ou num treino completo. Também não foram medidos níveis hormonais nem actividade cerebral, deixando o mecanismo por inferir, em vez de observar directamente.
O que o estudo demonstra é limitado, mas claro. O cheiro a chocolate, sobretudo quando é negro e amargo, pode ajudar alguém que treina em jejum a completar mais repetições sem fazer com que o esforço pareça mais intenso.
A questão em aberto é saber se o chocolate tem algo de especial ou se é apenas um de muitos aromas alimentares familiares que poderão produzir o mesmo efeito.
“Não pensamos que o chocolate seja totalmente único, embora seja um sinal alimentar com associações de recompensa incrivelmente fortes e universalmente reconhecidas”, afirmou Naharudin.
Se outros aromas alimentares apelativos vierem a revelar o mesmo efeito, o benefício poderá ser modesto, mas real. Um cheiro familiar de comida antes de uma série difícil poderá tornar-se mais uma ferramenta económica para treinar em jejum.
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