Peru identifica quatro novas variedades genéticas de cacau

Foram identificadas quatro variedades genéticas de cacaueiros, até agora não catalogadas, em explorações agrícolas indígenas de várias zonas do Peru, revela um novo estudo.

Ao analisarem o ADN de quase 400 árvores, os investigadores encontraram quatro linhagens que não se enquadram nos dez grupos já mapeados globalmente para a espécie.

Duas destas quatro linhagens possuem ascendência ligada a alguns dos chocolates mais apreciados do mundo, o que poderá proporcionar ao Peru uma nova fonte de amêndoas premium, com bom perfil de sabor.

Esta investigação genética resolveu ainda uma questão antiga sobre a ascendência do clone de cacau mais plantado no planeta.

O cacau peruano até agora ignorado

As árvores analisadas não são exemplares de plantações seleccionados para assegurar uniformidade. Tratava-se de cacaueiros silvestres e semi-silvestres, muitos com cerca de 50 anos.

Lambert A. Motilal, do Cocoa Research Centre da University of the West Indies, coordenou a análise com colegas no Peru. A equipa recolheu amostras de 390 árvores em oito regiões, desde as terras baixas amazónicas até às encostas andinas.

Para classificar a ascendência das árvores, os cientistas leram o ADN de cada uma em 192 marcadores de uma única letra, locais do código genético onde as plantas individuais tendem a apresentar diferenças. Estas pequenas variações funcionam como uma impressão digital, suficientemente distintiva para separar parentes próximos.

O Peru é o oitavo maior produtor mundial de cacau, sendo esta cultura essencial para mais de 80.000 famílias agrícolas. Os produtores destas pequenas explorações nunca melhoraram as árvores por reprodução selectiva, deixando um reservatório não documentado de diversidade genética bruta.

“Estes tesouros genéticos inestimáveis não estavam fechados num laboratório. Cresciam literalmente nos quintais dos agricultores, à espera de serem caracterizados e valorizados para o mercado premium”, escreveram os autores.

A genealogia do cacau ganha quatro linhagens

Durante anos, os cientistas organizaram a extensa árvore genealógica do cacau em dez grupos genéticos. Um estudo de referência, publicado em 2008, identificou estas variedades depois de analisar a espécie de cacau em toda a Amazónia.

Presumia-se que todas as árvores cultivadas resultassem de uma combinação desses dez grupos. Contudo, a nova análise acrescenta quatro variedades de cacau.

Cerca de 80% das árvores recolhidas integravam as novas linhagens, baptizadas de acordo com os locais e povos a que estão associadas.

Duas receberam o nome local Chuncho, utilizado para o cacau da zona de Cusco. A terceira chama-se Awajun, em homenagem a uma comunidade indígena da Amazónia. A quarta variedade, Porcelana, adopta uma designação há muito ligada a amêndoas valorizadas de Piura.

Variedades regionais de cacau

De região para região, as árvores exibiam a sua própria marca genética. “Cada região alberga uma assinatura genética única e conseguimos identificar com precisão quatro linhagens de cacau inteiramente novas”, escreveram os autores.

Esta descoberta não surgiu isoladamente. Outros grupos novos semelhantes foram identificados noutras zonas da origem amazónica do cacau, incluindo a Bolívia, a Colômbia e o Equador.

Trabalhos anteriores da própria equipa, realizados no norte do Peru, já tinham assinalado agrupamentos que não cabiam no sistema de classificação convencional. O presente estudo atribui nomes e limites mais definidos a essas indicações iniciais.

O sabor inscrito nos genes

Nem todos os novos grupos têm o mesmo interesse para o comércio de chocolate. Dois deles, Awajun e Porcelana, estão próximos de uma linhagem chamada Nacional, cujas amêndoas florais e complexas atingem os preços mais elevados.

O Peru já beneficia dessa reputação, comercializando cacau de aroma fino e figurando entre os principais produtores de amêndoas biológicas. Os quatro novos grupos alargam o conjunto de árvores a que os programas de melhoramento podem recorrer para procurar essas características.

Os investigadores não prometem, porém, um chocolate melhor. Recomendam que os agricultores testem o sabor e a qualidade das árvores que pertencem mais claramente aos novos grupos. Estas poderão constituir uma base capaz de reforçar a posição do Peru no mercado do cacau fino.

Rastrear a herança do cacau

Uma das árvores estudadas já era conhecida. A CCN 51, variedade desenvolvida para obter elevados rendimentos e resistência a doenças, fornece actualmente mais de metade do cacau peruano.

Os agricultores disseminaram esta variedade por toda a América Latina e uma revisão recente indica que é apreciada pelo volume produzido, e não pelo seu sabor delicado.

Ainda assim, existia uma lacuna no seu pedigree. Conheciam-se dois dos seus avós, mas um terceiro antepassado, uma árvore equatoriana registada apenas como “Canelo”, nunca tinha sido identificado geneticamente.

Os novos grupos vieram preencher essa ausência. Ao compararem o ADN da CCN 51 com as linhagens recentemente identificadas, os investigadores verificaram que o progenitor em falta pertencia quase totalmente ao grupo Awajun.

Assim, o clone apresenta uma ascendência de aproximadamente 45% Awajun, além de percentagens menores de outras linhagens.

Proteger o cacau do Peru

A descoberta deixa um alerta para quem interpreta o código genético do cacau. Esse progenitor desconhecido permaneceu invisível durante anos, em parte porque as linhagens de referência necessárias para o detectar ainda não tinham sido descritas.

Os autores classificam essa limitação como um ponto cego nunca antes comunicado no cacau. Defendem que as estimativas fiáveis de ascendência dependem de já se saber quais os grupos existentes e de estes serem amostrados de forma equilibrada.

O estudo deixa claro que o Peru detém uma reserva de diversidade de cacau simultaneamente única e, em grande medida, desprotegida.

A maioria das árvores analisadas não correspondia a nenhum registo numa base de dados mundial com mais de 6.000 perfis genéticos. Por isso, as novas variedades representam linhagens que não foram encontradas em qualquer outro local.

Parte desta riqueza depende de muito poucas plantas. Em Cusco, um único clone Chuncho valorizado foi identificado em oito árvores geneticamente idênticas. É evidente que os agricultores propagaram algumas variedades apreciadas por estacas, podendo estas desaparecer caso essas poucas fontes falhem.

Os quatro grupos oferecem aos bancos de genes peruanos novas árvores para conservar e aos melhoradores novo material para testar os sabores premium que as explorações agrícolas do país preservaram discretamente durante décadas.