Os rótulos pretos e marcantes adotados no Chile reduziram em quase um quarto as compras nacionais de bebidas açucaradas nos 18 meses após a sua introdução. Dezenas de países repararam nos resultados.
Desde então, uma área cada vez maior da América Latina e outras regiões passou a implementar sistemas semelhantes, assentes na ideia de que uma melhor informação alimentar conduz a escolhas mais saudáveis.
Essa ideia verifica-se ao nível da população. No entanto, uma nova revisão analisou especificamente os consumidores com rendimentos mais baixos - o grupo mais afetado por doenças relacionadas com o açúcar - e concluiu que a evidência quase desaparece.
O que os rótulos alimentares não conseguem resolver
Investigadores da University of Sydney (USYD) reuniram todos os estudos robustos disponíveis sobre a capacidade destes rótulos para reduzir o consumo de açúcar.
Ziyao Ge trabalhou com uma equipa do Charles Perkins Centre da universidade, um centro de investigação dedicado à obesidade e às doenças metabólicas.
A pesquisa começou com mais de 7.000 estudos candidatos, reduzidos depois a dez que cumpriam os critérios definidos.
Todos os estudos tinham sido realizados em países mais ricos e a maioria avaliava rótulos de advertência - os símbolos pretos diretos que assinalam um produto com elevado teor de açúcar.
São estes os rótulos que o Chile colocou nos seus alimentos e bebidas embalados.
Na população em geral, os rótulos produziram resultados. Quando as advertências estavam presentes, as pessoas compravam menos açúcar, confirmando um padrão já identificado por investigação anterior num grande estudo antes-e-depois com agregados familiares chilenos. Esta parte da evidência manteve-se sólida.
Quem beneficia realmente
Quando a análise se centrou nos consumidores de baixos rendimentos e em situação de desvantagem, a evidência tornou-se rapidamente mais escassa.
Os rótulos que beneficiaram a população em geral não demonstraram beneficiar claramente as pessoas mais afetadas por doenças associadas ao açúcar.
Ninguém tinha analisado esta questão desta forma. Trata-se da primeira revisão a perguntar sistematicamente se os rótulos alimentares reduzem ou agravam a diferença no consumo de açúcar entre pessoas ricas e pobres.
A resposta foi pouco conclusiva: evidência limitada, resultados inconsistentes e nenhuma demonstração clara de benefícios para a equidade em saúde.
Esta diferença é significativa. As cáries dentárias e problemas como a diabetes tipo 2 estão fortemente ligados à desvantagem social, e as pessoas mais expostas a produtos açucarados baratos são muitas vezes aquelas a quem um rótulo tem menor probabilidade de chegar.
Um símbolo numa embalagem parte do princípio de que há dinheiro, acesso e tempo para agir em conformidade.
Porque os rótulos podem não ser suficientes
Um triângulo de advertência não altera o preço. Se a alternativa mais saudável for mais cara, saber que é melhor pouco muda para um agregado familiar que contabiliza cada euro na caixa.
O acesso funciona de forma semelhante. Muitos bairros têm mais pequenas lojas abastecidas com refrigerantes do que supermercados com alimentos frescos.
Um rótulo não consegue criar um supermercado onde ele não existe. Além disso, a pressão do marketing atua no sentido contrário: os produtos açucarados são promovidos de forma mais intensa precisamente nas comunidades que já enfrentam maiores dificuldades.
Há ainda a literacia alimentar - o conhecimento prático necessário para ler um rótulo, avaliá-lo e integrá-lo nas compras semanais. Este conhecimento não está distribuído de modo igual.
Os investigadores salientaram que as doenças orais resultam de má alimentação, stress e marketing direcionado - e não apenas da falta de consultas de medicina dentária.
Desigualdades no consumo de açúcar
Nada disto significa que os rótulos sejam inúteis. A revisão deixa claro que as advertências na frente das embalagens devem integrar qualquer plano sério de redução do açúcar, porque produzem efeitos em toda a população.
“Estes rótulos, por si só, podem ser insuficientes para reduzir as desigualdades socioeconómicas no consumo de açúcar se continuarem por resolver barreiras estruturais mais amplas, como a acessibilidade limitada dos alimentos, o acesso desigual a alimentos e a exposição desproporcionada ao marketing de alimentos não saudáveis”, afirmou o Professor Ankur Singh, titular da cátedra de Saúde Oral ao Longo da Vida na University of Sydney.
O problema está em tratar os rótulos como se fossem o plano completo. Segundo os investigadores, uma abordagem mais eficaz consiste em combinar os rótulos com medidas mais fortes.
Entre essas medidas estão os impostos sobre bebidas açucaradas e a reformulação dos produtos para que contenham menos açúcar desde o início.
Os subsídios podem tornar os alimentos saudáveis mais acessíveis, enquanto a educação pode ser dirigida aos locais onde é mais necessária.
Os rótulos são apenas o primeiro passo
A evidência que apoia estas ferramentas mais robustas já é considerável.
Uma grande revisão que combinou resultados de impostos sobre o açúcar aplicados no mundo real concluiu que estes reduzem tanto as compras como a ingestão de açúcar: aumentos maiores de preço correspondem a reduções maiores.
No Chile, as empresas também reformularam produtos após o lançamento dos rótulos de advertência, fazendo descer o teor de açúcar das bebidas abrangidas abaixo do limiar que obriga à colocação de uma advertência.
Esta reação da indústria poderá ser a parte menos valorizada. Quando um rótulo muda aquilo que um fabricante produz, em vez de alterar apenas aquilo que um consumidor escolhe, chega a todas as pessoas que compram o produto, independentemente do rendimento ou do conhecimento que tenham.
Essa alteração ocorre antes de o produto chegar à prateleira.
É também nesta combinação de medidas que a questão da equidade pode ser respondida. Uma revisão anterior já tinha sugerido que os rótulos, isoladamente, mantêm em grande medida as diferenças socioeconómicas.
O novo trabalho confirma-o através de uma das medidas mais fiáveis disponíveis: o que as pessoas efetivamente compraram e consumiram.
O que muda agora
Durante anos, os decisores políticos puderam apontar os rótulos alimentares como prova de que estavam a combater dietas pouco saudáveis. Esta revisão traça uma linha clara sob essa alegação.
Em média, os rótulos reduzem a ingestão de açúcar. Porém, com base na evidência disponível até agora, não eliminam a diferença entre ricos e pobres - e é nessa diferença que se concentra a doença.
Isto altera a forma como os governos avaliam as suas opções. Reduzir a desigualdade pode exigir investimento em políticas mais abrangentes em simultâneo com os rótulos de advertência, em vez de assumir que o problema fica resolvido quando surge um símbolo numa embalagem.
A revisão atribui também uma tarefa clara aos investigadores. Os estudos que medem o efeito dos rótulos por rendimento são escassos, e os poucos existentes apresentam resultados divergentes.
Preencher esta lacuna permitirá perceber se a próxima vaga de políticas alimentares chega realmente às pessoas que mais precisam dela.
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