Durante muito tempo, a história do atum começou com uma catástrofe. Há 66 milhões de anos, um asteroide atingiu a Terra, eliminou os dinossauros não aviários e retirou dos oceanos os seus maiores peixes predadores.
A versão mais simples conta que os atuns e os seus parentes velozes de sangue quente avançaram para ocupar esse espaço vazio no mar.
Um novo estudo da Universidade de Yale indica que a realidade foi mais lenta e mais invulgar.
Uma antiga teoria sobre os atuns
À primeira vista, a comparação parece lógica. Os mamíferos chegaram ao topo depois do desaparecimento dos dinossauros, e os atuns pareciam representar no oceano a mesma recuperação.
O vazio no mar existiu de facto. Grandes peixes predadores dominavam os oceanos do Mesozoico, e o impacto eliminou quase todos eles.
Alguns desses caçadores desaparecidos poderão até ter tido sangue quente. O seu desaparecimento deixou águas abertas onde, em teoria, um novo predador rápido poderia desenvolver-se.
Durante anos, os registos fósseis pareciam encaixar nesta explicação organizada. Um único desastre parecia justificar, ao mesmo tempo, o tamanho, a velocidade e os corpos quentes.
Construir a árvore genealógica dos peixes
Para testar esta hipótese, era necessário determinar quando os atuns realmente se transformaram.
Os investigadores reuniram dados genéticos e espécimes fósseis para criar a mais completa árvore genealógica datada até agora dos Scombridae, o grupo que inclui atuns e cavalas.
O estudo baseou-se em centenas de marcadores genéticos de quase todas as espécies vivas desta família. Esta abrangência permitiu estabelecer uma cronologia mais sólida onde as árvores anteriores permaneciam pouco claras.
Este grupo é mais importante do que o seu nome simples sugere. Inclui cerca de metade de todas as espécies vivas de peixes com barbatanas raiadas de sangue quente.
Parte dos tecidos e do ADN foi obtida no Museu Peabody de Yale, uma colecção criada precisamente para este tipo de investigação sobre o tempo profundo.
Os fósseis fixaram a árvore no tempo geológico real, enquanto os genes esclareceram a ordem das ramificações.
O sangue quente surgiu três vezes
A árvore situou a origem dos Scombridae muito perto da colisão do asteroide. Contudo, as características que despertam maior interesse surgiram muito mais tarde.
O sangue quente, ou endotermia, não apareceu num único episódio. Evoluiu três vezes de forma independente nestes peixes, e pelo menos duas dessas origens ocorreram 10 a 15 milhões de anos após o impacto.
“Os nossos resultados demonstram que a extinção K-Pg não desencadeou a evolução dos atuns e de predadores grandes e endotérmicos relacionados”, afirmou Chase Brownstein, autor principal do estudo.
“Mostramos que os planos corporais destes predadores evoluíram ao longo de dezenas de milhões de anos e que não existe ligação entre as origens da endotermia e os grandes tamanhos corporais nestas linhagens.”
“De forma mais ampla, este artigo realça a necessidade de cautela ao interpretar directamente, a partir de árvores evolutivas, a evolução dos planos corporais das espécies.”
Corpos grandes dos atuns surgiram mais tarde
O grande porte seguiu um calendário próprio. Corpos com mais de 1,8 metros surgiram várias vezes, sempre muito depois da extinção.
A maioria destes gigantes apareceu apenas nos últimos 25 milhões de anos. O salto mais marcante ocorreu nos atuns comerciais, os únicos peixes de sangue quente entre os membros de grande porte do grupo.
Entre as duas características houve um intervalo prolongado. Passaram mais de 20 milhões de anos entre o aparecimento do sangue quente nesta linhagem e o momento em que o seu corpo aumentou drasticamente.
O tamanho e o sangue quente também não evoluíram como um conjunto. Uma espécie grande manteve-se de sangue frio, enquanto uma espécie de sangue quente continuou pequena.
O oceano continuou a mudar
Por detrás desta evolução gradual esteve um oceano em permanente transformação. As comunidades de peixes renovaram-se repetidamente ao longo dos últimos 66 milhões de anos, alterando quais os animais que ocupavam as posições de topo.
O nicho disponível não ficou simplesmente à espera de ser ocupado. Continuou a mudar de forma enquanto os atuns se desenvolviam gradualmente até se tornarem os predadores que existem hoje.
Os próprios atuns chegaram tarde. O seu período mais rápido de aparecimento de novas espécies ocorreu apenas nos últimos 10 milhões de anos, aproximadamente.
Esta sucessão de mudanças ajuda a explicar o padrão escalonado. Linhagens diferentes adquiriram tamanho e sangue quente em momentos distintos, à medida que as condições à sua volta se abriam e fechavam.
Porque é que a cronologia importa
O tamanho e o sangue quente nunca constituíram um único pacote. Cada característica surgiu no seu próprio momento, moldada por pressões diferentes dentro da família.
Em conjunto, o corpo do atum moderno formou-se ao longo de cerca de 50 milhões de anos.
Uma construção tão lenta é fácil de não reconhecer quando um diagrama de ramificações a comprime numa única imagem aparentemente clara.
Nada disto torna o atum menos impressionante. Apenas substitui uma oportunidade única e afortunada por uma longa sequência de pequenos passos separados.
O que isto significa para os atuns
Thomas Near é professor de ecologia e biologia evolutiva em Yale e autor sénior do estudo. Para ele, esta história tem valor que vai muito além do passado profundo.
Um conhecimento mais aprofundado da biologia dos atuns pode apoiar a conservação. As populações do atum-rabilho do Atlântico, importante para a actividade comercial, diminuíram acentuadamente após décadas de sobrepesca.
O atum é também um alimento rico em nutrientes para pessoas de todo o mundo. Compreender como estes peixes cresceram e viveram ao longo do tempo profundo pode ajudar a definir limites de captura mais sensatos.
Uma ligação à saúde humana
“Compreender que a endotermia evoluiu de forma independente várias vezes nos atuns e nas cavalas permite conhecer melhor os mecanismos fundamentais subjacentes ao metabolismo e à termorregulação”, afirmou o Professor Near.
“Estes são sistemas centrais para doenças e condições de saúde humanas, como a obesidade, a diabetes e a síndrome metabólica.”
“Para ser claro, não há aqui uma ligação explícita, mas estudar a forma como a nossa biodiversidade enfrentou desafios semelhantes ao longo de grandes períodos de tempo é relevante para compreender melhor a saúde humana.”
A investigação recorda-nos que até os predadores mais rápidos do oceano foram moldados pela paciência, e não por um único momento na história da Terra.
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