Como as alterações climáticas desafiam o vinho da Cornell

As pessoas escolhem frequentemente um vinho pela casta e pelo local onde foi produzido.

Os rabanetes não geram a mesma ligação emocional, e essa diferença ajuda a explicar um desafio crescente para o setor do vinho.

À medida que as temperaturas sobem, os viticultores poderão ter de substituir as castas que cultivam ou até transferir a produção para outras regiões.

No entanto, os consumidores de vinho tendem a manter-se fiéis a castas conhecidas e a regiões vinícolas reputadas.

Um novo estudo da Universidade Cornell analisa este problema e conclui que o principal obstáculo poderá não ser a alteração do clima em si, mas a reação dos consumidores a estas adaptações.

Porque é que o vinho é diferente

Um produtor de legumes pode trocar de cultura com perdas quase inexistentes. Para um viticultor, a situação é muito diferente.

A casta e a região representam metade do produto, e os consumidores mostram relutância em abdicar de ambos.

Os cientistas desenvolveram videiras mais resistentes para um mundo mais quente, mas poucos produtores as plantam, porque os compradores continuam a procurar nomes familiares.

“as uvas para vinho são únicas porque as pessoas têm uma forte ligação a determinadas castas e à sensação do lugar de onde provêm”, afirmou Justine E. Vanden Heuvel, professora de horticultura e uma das autoras do estudo.

“Isso não acontece com a maioria das outras culturas. Importa-se de onde vem o seu rabanete?”

Os compradores valorizam a tradição

Esta ligação manifesta-se em todas as gamas de preço.

“O vinho, em todo o mundo, tem a tradição de indicar no rótulo o nome da casta e o local de origem”, afirmou Bradley Rickard, professor de economia alimentar e agrícola.

“Até o vinho barato vendido em caixas e garrafões apresenta na frente o nome da uva e a origem, e mesmo os consumidores menos conhecedores reconhecem isso.

“Este artigo procura perceber se alterar algum elemento dessa fórmula - a casta, o local ou o método de produção - pode influenciar aquilo que os consumidores estão dispostos a pagar.”

Uma vinha não é uma aposta de apenas uma temporada. A plantação pode custar mais de 200 000 dólares por hectare antes da primeira colheita verdadeiramente relevante e, depois disso, poderá produzir durante 30 anos.

Por isso, um produtor que planta hoje está a apostar nas condições meteorológicas das próximas décadas. Os investigadores somaram todos os rendimentos e custos futuros para determinar qual a estratégia com melhor retorno.

O efeito do calor nas uvas

O calor extremo pode prejudicar as uvas. Quando as temperaturas se tornam demasiado elevadas, as videiras têm dificuldade em produzir energia e os frutos começam a perder cor e qualidade.

Em condições de calor muito intenso, as células das uvas podem mesmo sofrer danos.

Durante ondas de calor, as uvas expostas ao sol direto podem atingir temperaturas extremas. Os investigadores mediram cachos a cerca de 58 °C.

Com estas temperaturas, as uvas podem perder sabor e cor. No caso da Cabernet Sauvignon, o calor extremo pode reduzir as colheitas e alterar o perfil de sabor do vinho.

Arrefecer a vinha com tecido de sombreamento

A primeira solução permite aos produtores continuar a cultivar as mesmas uvas no mesmo local. Em vez de modificarem a vinha, protegem os frutos do calor extremo com tecido de sombreamento colocado sobre as videiras.

Esta medida ajuda a manter a fruta mais fresca, sobretudo durante as ondas de calor.

O estudo concluiu que o tecido de sombreamento poderia reduzir de forma significativa as perdas de produção em anos muito quentes. Contudo, a instalação e manutenção destes sistemas pode ser dispendiosa.

Ainda assim, a reação dos consumidores foi positiva.

Quando as pessoas souberam que um produtor utilizava tecido de sombreamento para defender as uvas do calor extremo, mostraram-se dispostas a pagar cerca de 17 por cento mais pelo vinho.

Foi o maior aumento de preço entre as três estratégias analisadas.

Trocar tradição por resiliência

A segunda solução altera a casta. Em vez de Cabernet Sauvignon, os produtores poderiam plantar uma variedade mais tolerante ao calor, como a carignane, uma uva que apresenta melhor desempenho em condições mais quentes.

É vendida por menos de metade do preço da cabernet, mas produz mais do dobro da fruta, pelo que a receita acaba por ser semelhante.

Melhor ainda, a sua colheita quase não diminui num verão severo, enquanto a da cabernet cai drasticamente. Os consumidores pagaram cerca de 12 por cento mais por esta mudança.

O elevado custo de mudar de região

A terceira solução altera a localização. Um produtor poderia levar as mesmas videiras de cabernet para uma região próxima mais fresca, como o Condado de Lake, onde os terrenos custam muito menos. O problema está no rótulo.

A Cabernet do Condado de Lake é vendida por menos de um terço do preço da Napa, pelo que a mudança foi a opção menos rentável em quase todos os cenários.

A conclusão é reveladora: uma carignane cultivada em Napa vale mais do que uma cabernet produzida noutro local, o que demonstra que a origem pesa ainda mais do que a casta.

Os consumidores podem recompensar a adaptação

A equipa chegou a estas conclusões através de um inquérito a mais de 300 compradores norte-americanos de vinho.

Cada participante viu o mesmo vinho duas vezes: primeiro sem informação adicional e depois com uma nota sobre a adaptação ao calor. Assim, os investigadores conseguiram medir o valor atribuído a essa explicação.

“É seguro dizer que os consumidores estão a começar a compreender como as alterações climáticas estão a afetar a produção de vinho”, afirmou Alex M. Susskind, professor de educação e gestão do vinho.

“E parecem dispostos a pagar um preço mais elevado à medida que os produtores de vinho se ajustam ao seu novo normal.”

Existe, porém, uma ressalva. É provável que esse valor adicional desapareça com o tempo.

As pessoas tendem a perder interesse, ao longo dos anos, nos argumentos de venda associados à sustentabilidade, pelo que a equipa assumiu que este benefício se manteria apenas nos primeiros anos.

Todo o argumento a favor da adaptação depende desse entusiasmo inicial.

Não existe uma estratégia única

Então, que opção deve escolher um produtor? A resposta varia consoante o clima.

Se o aquecimento se mantiver moderado, a Cabernet simples de Napa continua a ser a melhor escolha. Com calor moderado, o tecido de sombreamento justifica o investimento.

No cenário mais grave, a carignane mais resistente passa a ser a alternativa vencedora.

Esta é a mensagem central. Adaptar uma vinha não consiste numa única solução que se instala e se esquece.

É uma sucessão de apostas num futuro incerto, em que cada decisão é avaliada perante consumidores que podem, ou não, continuar seduzidos pela história inscrita na garrafa.

A equipa da Cornell não consegue eliminar essa incerteza, mas oferece aos produtores uma forma mais clara de a avaliar.