Aquicultura afasta-se das espécies mais sustentáveis

A aquicultura é frequentemente apontada como uma das maiores soluções para o problema mundial dos produtos do mar. As pescas selvagens enfrentam pressão, a procura continua a aumentar e, em teoria, a criação de peixe pode fornecer proteína com uma pegada menor do que muitos animais terrestres.

No entanto, um novo estudo da University of British Columbia indica, em essência, que a actual trajectória de crescimento da aquicultura a está a afastar das suas maiores vantagens.

Estamos a produzir mais produtos do mar de aquicultura, mas dependemos cada vez mais de espécies menos úteis para a segurança alimentar, os objectivos climáticos e a biodiversidade do que as espécies de baixo impacto cuja produção poderia ser alargada.

A aquicultura avança para espécies mais arriscadas

O estudo analisou a produção mundial de aquicultura entre 1950 e 2023 e concluiu que, desde a década de 1980, o sector se tem orientado para um conjunto mais reduzido e intensivo de espécies criadas em explorações, sobretudo peixes alimentados.

Em geral, estas espécies envolvem compromissos maiores do que os sistemas de produção baseados em algas marinhas e moluscos.

“Os nossos resultados mostram que as tendências actuais de produção nos estão a levar na direcção errada”, afirmou o autor sénior William Cheung, director do Institute for the Oceans and Fisheries (IOF).

“Estamos a assistir a uma discrepância crescente entre aquilo que produzimos e o que melhor apoiaria os resultados em matéria de clima, biodiversidade e segurança alimentar.”

A questão são as espécies, não o volume

A ideia central é simples: a aquicultura não é uma actividade única. Cultivar algas marinhas não equivale a criar salmão, tal como produzir mexilhões não é o mesmo que criar camarão.

A escolha das espécies influencia todos os aspectos, incluindo o impacto climático, o valor nutricional, os riscos de doença, a poluição, a necessidade de alimento e a forma como as explorações interagem com os ecossistemas.

Por isso, os investigadores não se limitaram a contabilizar a produção total. Adoptaram uma abordagem “baseada em características” - avaliando, em essência, o que as diferentes espécies fazem e de que necessitam - e analisaram de que forma a aquicultura contribui para três grandes objectivos: fornecimento de alimentos, impacto climático e biodiversidade.

A conclusão foi inequívoca. A aquicultura de períodos anteriores, mais assente em algas marinhas e moluscos, apresentava maior potencial de sustentabilidade do que os sistemas actuais, cada vez mais dominados por espécies alimentadas, como o salmão e o camarão.

As tendências estão a piorar

Para quantificar esta evolução, a equipa criou índices que acompanham a correspondência entre a produção de aquicultura e os objectivos alimentares, climáticos e de biodiversidade.

Um dos exemplos destacados é a China, devido ao seu enorme peso no sector. Em 2022, a China representava 56 percent da produção mundial de aquicultura.

A composição da sua produção registou descidas nos três índices, comparando a referência de 1976 a 1980 com o período de 2019 a 2023: alimentação: −14.1 percent; clima: −21.6 percent; e biodiversidade: −12.9 percent.

Nas Américas, o índice alimentar aumentou apenas ligeiramente (+0.8 percent), enquanto os índices de clima e biodiversidade diminuíram (−11.4 percent e −9.1 percent).

Assim, mesmo em zonas onde a produção cresce rapidamente, os investigadores defendem que o leque de espécies está cada vez menos alinhado com a sustentabilidade a longo prazo.

O salmão ilustra o problema

A produção de salmão é enorme, rentável e está a crescer depressa, pelo que o artigo a utiliza como exemplo claro de que o simples “crescimento” não conta toda a história.

“A aquicultura de salmão é actualmente o sector alimentar com crescimento mais rápido no mundo; contudo, é fortemente afectada pelo aquecimento das águas e pela desoxigenação, além de ter menor potencial FCB”, afirmou a autora principal Aleah Wong, estudante de doutoramento no IOF.

“Nem todas as espécies de aquicultura são iguais. Algumas, como os bivalves e as algas marinhas, podem proporcionar benefícios ambientais significativos, enquanto outras implicam compromissos maiores.

“Actualmente, muitas das espécies mais benéficas estão sub-representadas na produção mundial.”

O argumento a favor das espécies de baixo impacto

Os moluscos, como mexilhões e ostras, e as algas marinhas são frequentemente classificados como aquicultura de “baixo consumo de factores de produção”, porque não exigem alimento da mesma forma que os peixes.

Filtram ou absorvem nutrientes da coluna de água e, em determinados contextos, podem até melhorar a qualidade da água local.

As algas marinhas também capturam carbono na biomassa, embora a conversão desse processo em armazenamento de carbono a longo prazo dependa do que acontece posteriormente.

Os investigadores sustentam que aumentar a produção destas espécies de baixo impacto é uma das formas mais evidentes de alinhar melhor a aquicultura com os objectivos climáticos e de biodiversidade, sem abandonar a produção de produtos do mar.

A segurança alimentar é mais do que calorias

Outro ponto sublinhado pelo estudo é que a segurança alimentar não consiste apenas em produzir a maior tonelagem possível.

Depende da qualidade nutricional, da eficiência, da acessibilidade e de saber se os sistemas de produção tornam realmente os alimentos mais disponíveis e acessíveis em termos de preço.

“A segurança alimentar é moldada por factores como a eficiência da produção e a densidade nutricional das espécies, mas também por dinâmicas complexas entre produtores, consumidores, mercados e entidades reguladoras que afectam indirectamente a segurança alimentar através dos seus impactos na disponibilidade, no acesso, no comércio, no rendimento e na equidade”, disse Cheung.

“Muitas regiões já produzem espécies com elevado potencial de sustentabilidade. Ao aumentar a produção destas espécies e diversificar a produção, a aquicultura pode contribuir melhor para as metas globais de sustentabilidade.”

Os consumidores determinam a mudança

O estudo não sugere que tudo se resolva dizendo aos produtores para criarem mais mexilhões e cultivarem mais algas. A aquicultura segue os mercados.

Se os consumidores continuarem a procurar salmão e camarão - e se for aí que existirem os sinais de lucro mais fortes -, essas indústrias continuarão a expandir-se.

É por essa razão que os autores afirmam que a mudança exigirá acção coordenada em matéria de políticas, investimento e comportamento dos consumidores.

“Uma transição para uma aquicultura mais sustentável exigiria acção internacional coordenada”, explicou Wong. “São necessárias melhores políticas, investimento em inovação e mudanças no que os consumidores estão dispostos a comer.”

A aquicultura não é a vilã neste caso. Continua a ser uma das melhores opções para produzir produtos do mar sem esgotar os oceanos. Contudo, este estudo defende que não a estamos a orientar de forma tão sensata quanto poderíamos.

O crescimento, por si só, não determinará o futuro do sector. As nossas decisões sobre reforçar a aposta em espécies de consumo elevado de factores de produção e maiores compromissos serão determinantes, tal como o será começar a expandir os tipos de produtos do mar de aquicultura pensados para um mundo que tenta conciliar segurança alimentar, pressão climática e perda de biodiversidade.