Caranguejos-verdes podem sentir dor, revela estudo

Os crustáceos podem apresentar uma carapaça resistente, mas, por dentro, talvez sejam mais sensíveis do que geralmente se pensa.

Pela primeira vez, cientistas demonstraram que o cérebro de caranguejos-verdes vivos (Carcinus maenas) consegue processar a dor de formas complexas, consoante a gravidade e a localização da lesão.

Caranguejos-verdes e a possibilidade de sentirem dor

Esta descoberta mantém em aberto a hipótese de os caranguejos e outros crustáceos aparentados poderem realmente sentir dor. Embora sejam necessários mais estudos, isto significa que as pessoas que cozem ou cortam estes animais ainda vivos podem estar a provocar-lhes sofrimento desnecessário.

"Precisamos de encontrar formas menos dolorosas de matar marisco, se quisermos continuar a comê-lo", defende a zoofisiologista Lynne Sneddon, da Universidade de Gotemburgo.

"Porque agora temos provas científicas de que eles sentem e reagem à dor."

Há muito que os cientistas discutem o que significa sentir dor. Nos últimos anos, alguns especialistas têm defendido que peixes, anfíbios e polvos podem responder a estímulos nocivos a um nível cognitivo que, historicamente, era atribuído apenas aos vertebrados.

No início deste ano, por exemplo, um estudo concluiu que caranguejos-verdes exibiam sinais de ansiedade perante choques elétricos e luzes intensas, aprendendo gradualmente a evitar esses estímulos. Isto é compatível com a previsão de que os crustáceos podem sentir dor. Ainda assim, alguns cientistas céticos argumentaram que estas reações não passam de reflexos.

Afinal, até animais com sistemas nervosos básicos conseguem reagir a estímulos dolorosos e aprender a evitá-los. Trata-se de uma componente muito importante da sobrevivência. Contudo, considera-se geralmente que essas respostas são inconscientes e desencadeadas pelo sistema nervoso periférico.

Sinais do sistema nervoso central perante lesões

O reconhecimento "consciente" de uma lesão exige a integração de informação num sistema nervoso centralizado, e foi isso que os investigadores demonstraram agora ser possível nos caranguejos-verdes.

A atividade do sistema nervoso dos caranguejos foi acompanhada com um instrumento semelhante a um eletroencefalograma (EEG), que regista a atividade elétrica do cérebro humano através do crânio.

Neste caso, foram colocados elétrodos nas carapaças dos caranguejos, antes de os investigadores iniciarem um teste de dor convencionalmente utilizado em vertebrados e peixes.

Quando uma forma de vinagre com diferentes níveis de acidez foi aplicada nos tecidos moles em redor do corpo de vários caranguejos, os cientistas observaram recetores de dor do sistema nervoso periférico a enviar sinais para regiões do cérebro.

Quanto maior era a concentração de ácido, mais intensa era a resposta do sistema nervoso central do caranguejo.

Quando os caranguejos foram picados com um estímulo mecânico doloroso, em vez de um estímulo químico, o sistema nervoso central revelou uma atividade elétrica de amplitude ainda maior, embora codificada segundo um padrão distinto.

De facto, apenas através da atividade cerebral do caranguejo, os investigadores conseguiam determinar se este estava a processar o estímulo químico ou o mecânico.

Nesta fase, não é claro se a resposta cerebral à picada mecânica resultava do toque ou da dor.

Implicações para o bem-estar dos crustáceos

Serão necessários estudos adicionais para esclarecer estes pormenores, mas esta é uma das primeiras experiências a recorrer a sinais eletrofisiológicos para demonstrar respostas semelhantes à dor em todo o corpo de um crustáceo vivo.

Os autores esperam que os resultados possam orientar práticas de bem-estar animal que assegurem o menor sofrimento possível.

"É um dado adquirido que todos os animais precisam de algum tipo de sistema de dor para lidarem com o perigo, evitando-o. Não creio que seja necessário testar todas as espécies de crustáceos, pois têm uma estrutura semelhante e, por isso, sistemas nervosos semelhantes", afirma o biólogo Eleftherios Kasiouras, da Universidade de Gotemburgo.

"Podemos assumir que camarões, lagostins e lagostas também conseguem enviar sinais externos relativos a estímulos dolorosos para o cérebro, que processará essa informação."

O estudo foi publicado na revista Biology.