Talvez os cães que mastigam paus tenham percebido algo importante. Não é necessariamente preciso trincar com o entusiasmo de um canídeo, mas a ideia essencial - roer em segurança um material duro e resistente - pode merecer consideração.
De acordo com um novo estudo, mastigar uma substância rígida, como madeira, pode elevar os níveis de um antioxidante naturalmente presente no cérebro humano, o que, por sua vez, poderá melhorar a memória.
Muitas pessoas mastigam pastilha elástica, naturalmente: é mais macia e, possivelmente, mais agradável do que a madeira, além de evitar farpas na língua. Como referem os autores do novo estudo, investigações anteriores já demonstraram que mastigar pastilha elástica pode aumentar significativamente a atividade cerebral.
Mastigar e a circulação sanguínea no cérebro
Aparentemente, estimular o fornecimento de sangue ao cérebro melhora várias funções cognitivas. Curiosamente, as evidências clínicas também indicam que as pessoas para quem mastigar é difícil tendem a apresentar menor função cognitiva e maior défice mental.
Ainda assim, não é claro que alterações metabólicas específicas, associadas à cognição, podem ocorrer após um aumento do fluxo sanguíneo cerebral.
No novo estudo, os investigadores analisaram uma possível explicação relacionada com o stress oxidativo nos tecidos neurológicos, que já é considerado um fator decisivo no declínio da função cognitiva.
Vários processos metabólicos produzem moléculas prejudiciais, conhecidas como espécies reativas de oxigénio, capazes de provocar danos oxidativos cumulativos no cérebro humano. Uma das defesas mais eficazes do cérebro contra o stress oxidativo é um antioxidante chamado glutationa (GSH), que desempenha muitas funções importantes em todo o organismo, incluindo a proteção dos neurónios contra espécies reativas de oxigénio.
Glutationa, mastigação e memória
Com o objetivo de esclarecer os efeitos cognitivos da mastigação, os investigadores conceberam o novo estudo para explorar o possível papel da glutationa. Apesar da sua relevância para o cérebro, observam, a relação entre os níveis de glutationa e a mastigação recebeu pouca atenção até agora.
Foram recrutados 52 estudantes universitários saudáveis de Daegu, na Coreia do Sul, que foram divididos em dois grupos. Um grupo, com 27 participantes, recebeu pastilha de cera de parafina para mastigar; ao segundo grupo, com 25 participantes, foi pedido que mastigasse abaixadores de língua médicos de madeira.
Os participantes mastigaram a substância atribuída durante cinco minutos. Antes e depois da mastigação, os investigadores recorreram à espetroscopia por ressonância magnética para medir os níveis de glutationa no córtex cingulado anterior - uma região cerebral essencial para o controlo cognitivo. Todos os participantes realizaram também um teste cognitivo antes e depois da atividade.
Segundo os investigadores, a mastigação aumentou de forma significativa os níveis de glutationa nos córtices cingulados anteriores dos participantes, sobretudo no grupo que mastigou madeira, em comparação com o grupo que mastigou pastilha elástica.
Quando combinada com os resultados dos testes cognitivos, a subida da concentração de glutationa apresentou uma correlação positiva com a função da memória. Por outras palavras, quem mastigou madeira e registou aumentos maiores de glutationa também obteve melhores resultados nos testes.
"Tanto quanto sabemos, este é o primeiro relatório a indicar que a mastigação pode alterar o nível de antioxidantes no cérebro humano e que um aumento dos níveis de antioxidantes cerebrais está associado à função cognitiva", escrevem os investigadores.
Os autores do estudo acrescentam que serão necessárias mais investigações para confirmar estes resultados. Amostras maiores, grupos demográficos mais abrangentes e a avaliação de diferentes regiões cerebrais são aspetos importantes a abordar em estudos posteriores.
Embora a madeira pareça ter proporcionado mais benefícios do que a pastilha de cera de parafina, este estudo avaliou apenas duas substâncias mastigadas durante cinco minutos. Investigações futuras poderão também analisar uma gama mais ampla de materiais e diferentes durações de mastigação.
Estes resultados, por si só, podem não constituir prova suficiente para recomendar mastigar madeira como forma de melhorar a memória, mas oferecem um indício convincente. Os investigadores escrevem que seria uma boa notícia se mastigar madeira produzisse realmente este efeito, tendo em conta a dificuldade de gerir os níveis de glutationa no cérebro.
"Uma vez que atualmente não existem medicamentos nem práticas estabelecidas para aumentar os níveis de GSH no cérebro, as nossas conclusões sugerem que mastigar material moderadamente duro pode servir como uma prática eficaz para elevar os níveis de GSH no cérebro", escrevem os investigadores.
O estudo foi publicado na Frontiers in Systems Neuroscience.
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