Pastilha elástica açucarada e beterraba podem reduzir a tensão arterial

Mastigar uma pastilha elástica é um gesto tão banal quanto possível. A maioria das pessoas fá-lo para refrescar o hálito, sem imaginar que o tipo de pastilha possa ter relevância para algo além disso.

No entanto, investigadores do King’s College London (KCL) realizaram recentemente um estudo que transformou este hábito aparentemente enfadonho numa observação surpreendentemente esclarecedora.

Trocar uma pastilha sem açúcar por uma pastilha elástica açucarada depois de consumir beterraba desencadeia uma alteração mensurável no organismo - e desafia décadas de pensamento convencional nesta área.

O que acontece na boca

A fama da beterraba como alimento saudável deve-se a um composto chamado nitrato, uma molécula que a planta absorve do solo e acumula nas raízes e nas folhas.

Os espinafres e a couve também contêm nitrato. Por si só, esta substância tem pouca ação no organismo. A forma útil é o nitrito, e a sua produção depende das bactérias que vivem na língua.

São estes microrganismos que fazem a conversão química, transformando a forma inativa na forma ativa.

Depois dessa transformação, o nitrito contribui para o relaxamento e a dilatação dos vasos sanguíneos, facilitando a circulação do sangue e reduzindo a tensão arterial. Sem bactérias, não há conversão; sem conversão, não há benefício.

Este ponto de estrangulamento tem intrigado os cientistas há algum tempo. Se é a boca que determina a quantidade de nitrito utilizável produzida, tudo o que acelere a etapa bacteriana poderá aumentar os benefícios de um prato de verduras.

Uma hipótese pouco explorada continuava a surgir: tornar a saliva mais ácida poderia favorecer a reação.

Uma hipótese contrária ao esperado

É aqui que a história se torna invulgar. Grande parte da evidência científica existente indicava precisamente o contrário: uma maior acidez na boca deveria abrandar a conversão, e não acelerá-la. Segundo a expectativa dos manuais, não haveria qualquer resultado.

Essas conclusões baseavam-se em experiências curtas e em amostras isoladas, não no acompanhamento de pessoas durante uma tarde inteira.

Andrew Webb, Ph.D., professor sénior clínico de medicina cardiovascular e metabólica no KCL, quis avaliar a questão de forma adequada. A sua equipa já tinha motivos para investigar o tema.

Num trabalho anterior, o grupo combinou sumo de toranja com beterraba e observou um efeito contraproducente: a saliva tornou-se menos ácida, reduzindo o fornecimento de nitrito.

No estudo atual, os investigadores inverteram a pergunta. Se diminuir a acidez prejudica o processo, aumentá-la poderá ajudar. Era uma hipótese estranha, mas possível de testar.

A experiência com pastilha elástica e beterraba

O ensaio foi surpreendentemente simples. Voluntários saudáveis beberam uma dose de sumo de beterraba e, em seguida, mascaram pastilha elástica durante três a seis horas, enquanto os investigadores recolhiam amostras de sangue e saliva e monitorizavam a tensão arterial ao longo do processo.

Pelo menos uma semana depois, cada participante regressou para repetir todo o procedimento com uma pastilha diferente.

Uma pastilha elástica açucarada, que acidifica a saliva, foi comparada com uma marca comum sem açúcar. A mastigação e a beterraba foram as mesmas; entre as duas visitas, apenas variou a química da boca.

Este desenho cruzado permitiu que cada voluntário servisse de termo de comparação para si próprio, eliminando grande parte da variabilidade que dificulta os estudos de nutrição.

Assim, qualquer diferença observada entre as sessões poderia ser atribuída a um único fator: a pastilha elástica.

O que revelaram os números

Mastigar a pastilha açucarada reduziu o pH da saliva em 1.4 pontos, representando um aumento claro da acidez.

As bactérias reagiram exatamente como previa a hipótese contrária ao esperado, e não como sugeriam os estudos mais antigos.

A quantidade de nitrito na boca foi cerca de 45 percent mais elevada com a pastilha açucarada, enquanto a concentração em circulação no resto do organismo aumentou aproximadamente 25 percent.

Uma conversão mais intensa na boca significou que mais composto ativo chegou à corrente sanguínea. A acidez ajudou, em vez de prejudicar.

As medições da tensão arterial acompanharam este padrão. Em comparação com a pastilha sem açúcar, a versão açucarada reduziu tanto o valor superior como o inferior - a pressão quando o coração bombeia e a pressão entre batimentos - em quase 3 sobre 2 mmHg.

No papel, as alterações foram modestas, mas foram reais e contrariaram pressupostos antigos sobre a influência da acidez oral na conversão de nitrato.

Limitações do estudo

Os efeitos verificaram-se apenas durante algumas horas, e o consumo diário de açúcar é prejudicial para os dentes e ainda pior para a saúde metabólica a longo prazo. Trata-se de uma prova de conceito, não de uma recomendação.

“Não estamos, de modo algum, a sugerir que as pessoas comecem a mascar pastilha elástica açucarada regularmente”, afirmou a Dra. Charlotte Mills.

O objetivo era demonstrar que é possível influenciar a forma como o organismo processa o nitrato alimentar.

A equipa pretende agora encontrar uma forma segura para os dentes de alcançar o mesmo efeito.

Se a acidez for o mecanismo determinante, o próximo passo será identificar uma solução que a aumente sem recorrer ao açúcar - uma pastilha para dissolver, um elixir ou outra abordagem que altere a química da saliva sem causar danos.

Possíveis implicações para a tensão arterial

Até este estudo, a perspetiva dominante defendia que a acidez na boca dificultava a conversão de nitrato em nitrito.

Ao acompanhar pessoas reais durante várias horas, a investigação alterou essa visão, demonstrando pela primeira vez que elevar a acidez pode aumentar o composto ativo e retirar alguns pontos à tensão arterial. A direção do efeito é a principal descoberta.

Os atletas são os beneficiários mais evidentes a curto prazo. Já recorrem à beterraba como suplemento reconhecido para melhorar a resistência e a eficiência no uso de oxigénio.

Se uma simples alteração da química oral permitir obter mais da mesma dose, as rotinas de treino poderão mudar sem necessidade de um novo medicamento ou dispositivo.

Até o antigo hábito de terminar uma refeição rica em nitrato com uma sobremesa doce poderá oferecer uma pequena vantagem temporária.

Para todas as outras pessoas, a conclusão é mais discreta, mas mais ampla. O mecanismo do nitrato no organismo não é fixo: pode ser ajustado.

Isto abre uma nova via de investigação para gerir a tensão arterial através da alimentação e das bactérias presentes na boca, em vez de depender apenas de comprimidos. Já está planeado um ensaio de maior dimensão.