Chocolate: benefícios e riscos para a saúde

Embora me faça sempre franzir um pouco o nariz ver os ovos de Páscoa chegarem aos supermercados no final de dezembro, são poucas as pessoas que não gostam de receber um pouco de chocolate todos os anos.

É lógico pensar que o consumo excessivo de chocolate faz mal, devido aos elevados teores de gordura e açúcar da maioria dos produtos. Mas como devemos encarar a ideia, frequentemente repetida, de que comer algum chocolate pode, na realidade, ser benéfico?

Felizmente, há bastantes indícios de que, nas circunstâncias certas, o chocolate pode favorecer tanto o coração como o estado mental.

Na verdade, o chocolate - ou, mais precisamente, o cacau, a amêndoa crua e não refinada - é uma maravilha medicinal. Contém vários compostos activos capazes de produzir efeitos farmacológicos no organismo, à semelhança dos medicamentos ou das drogas.

Para provocarem efeitos neurológicos no cérebro, estes compostos precisam de atravessar a barreira hematoencefálica, o escudo protector que impede a entrada de substâncias prejudiciais, como toxinas e bactérias, no delicado tecido nervoso.

Um desses compostos é a teobromina, também presente no chá e responsável, em parte, pelo seu sabor amargo. Tanto o chá como o chocolate incluem ainda cafeína, uma substância aparentada com a teobromina por pertencer à família química das purinas.

Estas substâncias, entre outras, ajudam a explicar a natureza viciante do chocolate. Conseguem atravessar a barreira hematoencefálica e, uma vez aí, influenciar o sistema nervoso. Por isso, são classificadas como substâncias psicoactivas.

Chocolate, humor e estado mental

Que impacto pode o chocolate ter no humor? Uma revisão sistemática analisou um conjunto de estudos sobre os sentimentos e as emoções associados ao consumo de chocolate. A maioria identificou melhorias no humor, na ansiedade, na energia e nos estados de excitação.

Alguns trabalhos referiram a sensação de culpa, algo que talvez todos já tenhamos sentido depois de comer demasiadas barras de chocolate com leite.

Benefícios do cacau para a saúde

Além do cérebro, outros órgãos poderão beneficiar das propriedades medicinais do cacau. Ao longo de séculos, o chocolate foi usado como tratamento para uma extensa lista de doenças, entre as quais anemia, tuberculose, gota e até baixa libido.

Estas alegações podem não ter fundamento, mas existem provas de que comer cacau tem um efeito positivo no sistema cardiovascular. Em primeiro lugar, pode evitar a disfunção endotelial, processo pelo qual as artérias endurecem e acumulam placas de gordura, podendo depois causar ataques cardíacos e acidentes vasculares cerebrais.

O consumo de chocolate negro também pode diminuir a tensão arterial, outro factor de risco para o desenvolvimento de doença arterial, e impedir a formação de coágulos que obstruem os vasos sanguíneos.

Alguns estudos indicam que o chocolate negro poderá ajudar a ajustar as proporções de colesterol de lipoproteínas de alta densidade, que pode contribuir para a protecção do coração.

Outros investigaram a resistência à insulina, o fenómeno associado à diabetes de tipo 2 e ao aumento de peso. Sugerem que os polifenóis - compostos químicos existentes nas plantas - presentes em alimentos como o chocolate também podem melhorar o controlo da glicemia.

Toxicidade do chocolate

Por muito que o chocolate possa ser considerado um medicamento para algumas pessoas, para outras pode ser um veneno.

Está bem documentado que a ingestão de cafeína e teobromina é altamente tóxica para os animais domésticos. Os cães são particularmente afectados, devido ao seu apetite muitas vezes voraz e à sua tendência para comerem praticamente tudo.

O principal responsável é frequentemente o chocolate negro, que pode desencadear agitação, rigidez muscular e até convulsões. Em determinados casos, quando é ingerido em quantidades suficientemente elevadas, pode causar coma e ritmos cardíacos anormais, incluindo ritmos fatais.

Alguns compostos presentes no chocolate também podem ter efeitos potencialmente negativos nos seres humanos. O chocolate é uma fonte de oxalato que, juntamente com o cálcio, é um dos principais componentes dos cálculos renais.

Alguns grupos clínicos aconselham as pessoas que sofrem de cálculos renais recorrentes a não consumirem alimentos ricos em oxalato, como espinafres, ruibarbo e chocolate.

Escolher chocolate com mais cacau

Então, o que deve isto significar para os nossos hábitos de consumo de chocolate? A ciência aponta para chocolate com o maior teor possível de sólidos de cacau e o mínimo de ingredientes adicionais. Os potenciais efeitos nocivos do chocolate estão mais associados à gordura e ao açúcar, que podem anular quaisquer benefícios possíveis.

Uma dose diária de 20 g–30 g de chocolate simples ou negro com mais de 70% de sólidos de cacau - em vez de chocolate de leite, que contém menos sólidos, ou chocolate branco, que não contém nenhum - poderá proporcionar maiores benefícios para a saúde, bem como uma sensação de prazer mais intensa.

Mas, independentemente do chocolate que escolher, por favor não o partilhe com o cão.

Dan Baumgardt, docente sénior da Faculdade de Fisiologia, Farmacologia e Neurociências da Universidade de Bristol

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.