Dietas ricas em açúcar podem afectar a recuperação da memória

O nosso gosto por açúcar ajudou, em tempos, os nossos antepassados recolectores a retirar mais energia de alimentos raros e muito calóricos.

Hoje, é esse impulso que nos leva de volta à loja às 22h00 para satisfazer um desejo irresistível de chocolate.

Fazemo-lo apesar de conhecermos muitos dos riscos físicos e metabólicos associados ao consumo excessivo de açúcar, incluindo obesidade, diabetes, cáries dentárias e até problemas de memória.

Mas até que ponto é possível desfazer esses danos através de alterações na alimentação?

Segundo uma nova revisão sistemática e meta-análise, os efeitos cognitivos de uma alimentação rica em açúcar podem ser revertidos em roedores - embora talvez apenas parcialmente.

Algumas alterações mantêm-se mesmo depois da adopção de hábitos alimentares mais saudáveis.

O estudo concluiu que reduzir o consumo de açúcar pode melhorar a memória de roedores que tinham seguido dietas com muito açúcar, mas não a repõe ao nível dos animais que se alimentaram de forma saudável de modo consistente.

Investigações anteriores associaram dietas ricas em gordura e açúcar (HFHS) a diversos efeitos neurocognitivos e comportamentais, mas ainda não era claro durante quanto tempo esses efeitos persistem quando a dieta melhora.

Para o novo estudo, os investigadores analisaram os resultados de 27 estudos pré-clínicos com experiências controladas em ratos e murganhos, procurando esclarecer de que forma a transição de dietas HFHS para uma alimentação mais saudável afecta a cognição.

"Os nossos resultados mostram que melhorar a qualidade da alimentação beneficia, de facto, a memória", afirma a autora principal, Simone Rehn, biopsicóloga da Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS), na Austrália.

"Mas essas melhorias foram incompletas. Mesmo após semanas de alimentação saudável, a memória não regressou ao nível observado em animais que nunca tinham seguido uma dieta pouco saudável."

Dietas HFHS e recuperação da memória

Ao realizarem uma revisão sistemática e uma meta-análise, Rehn e os seus colegas procuraram identificar padrões gerais emergentes de mais de duas dezenas de estudos.

A equipa concentrou-se na alimentação e na memória, mas acompanhou também outros possíveis indicadores de efeitos cognitivos, como a actividade geral, a motivação para comer e comportamentos semelhantes aos de ansiedade ou depressão.

O estudo verificou que, entre os roedores alimentados com dietas pouco saudáveis durante pelo menos duas semanas, os que passaram a receber alimentos mais saudáveis durante, no mínimo, 24 horas tiveram resultados consistentemente melhores nos testes de memória do que aqueles que continuaram a consumir comida pouco saudável.

Nenhuma das restantes medidas cognitivas apresentou melhorias consistentes associadas às alterações alimentares, o que sugere que os efeitos se limitaram à memória.

Os efeitos na memória diferiram entre os subtipos de dieta: verificou-se uma melhoria significativa nos modelos com dietas ricas em gordura, mas não nas dietas ricas em açúcar nem nas dietas HFHS.

"Observámos melhorias mais claras na memória quando dietas ricas em gordura foram substituídas por alimentação saudável", diz Rehn.

"Mas as dietas com muito açúcar adicionado, incluindo as dietas ricas tanto em gordura como em açúcar, revelaram poucos indícios de recuperação. Isto sugere que o açúcar pode ser um factor fundamental a limitar a recuperação da memória."

Hipocampo, açúcar e função cerebral

Os modelos com roedores foram essenciais para isolar o efeito da alimentação na memória, explica o autor sénior Mike Kendig, biopsicólogo da UTS.

"Nos seres humanos, as alterações na alimentação ocorrem habitualmente em paralelo com mudanças no exercício físico, no estado de espírito e nas rotinas diárias, o que torna muito difícil separar os efeitos exclusivos da alimentação sobre o funcionamento do cérebro", afirma Kendig.

Tudo isto parece estar centrado no hipocampo, uma região cerebral essencial para a memória e a aprendizagem - e que também participa na regulação do apetite.

Em humanos, as dietas HFHS já tinham sido associadas à diminuição do volume e do funcionamento do hipocampo, uma ligação corroborada pelo novo estudo.

"As nossas conclusões implicam que a inversão da dieta melhora sobretudo a memória espacial dependente do hipocampo, reforçando as evidências de que o hipocampo é particularmente sensível a alterações na alimentação e a outros factores ambientais", escrevem os investigadores no novo estudo.

Apesar dos danos na memória, a questão não é desesperar por todo o açúcar já consumido, mas reconhecer o que está em jogo e reduzir o consumo de açúcar mais cedo em vez de mais tarde.

"Existe uma crença comum de que os efeitos de uma alimentação pouco saudável são facilmente reversíveis. Estes resultados sugerem que, pelo menos no que respeita à memória, o cenário pode ser mais complexo, sobretudo quando as dietas são ricas em açúcar adicionado", diz Kendig.

"Melhorar a qualidade da alimentação continua a valer a pena. Mas proteger a saúde cerebral pode também depender de evitar uma exposição prolongada a dietas pouco saudáveis, em vez de assumir que os efeitos podem sempre ser totalmente revertidos mais tarde."

O estudo foi publicado na Neurociência Nutricional.