O horário das refeições pode estar ligado à longevidade

A maior parte dos conselhos sobre o pequeno-almoço centra-se naquilo que se deve colocar no prato. No entanto, um amplo estudo com adultos dos EUA sugere que a hora também poderá merecer atenção: o momento em que se ingerem as primeiras e as últimas calorias do dia pode estar associado à longevidade.

Os resultados revelam uma associação, e não demonstram que alterar os horários determine o destino de uma pessoa. Ainda assim, juntam-se às evidências de que a saúde pode depender não apenas do que comemos, mas também de quando o fazemos.

Investigações anteriores associaram a omissão do pequeno-almoço e a alimentação nocturna a piores resultados de saúde, mas os riscos ligados a horários concretos permaneciam pouco claros.

Como foi estudado o horário das refeições

Para esclarecer esta questão, os investigadores analisaram dados de 31,044 adultos norte-americanos com 40 ou mais anos, recolhidos no Inquérito Nacional de Saúde e Nutrição dos EUA entre 1999 e 2018.

Os participantes indicaram tudo o que tinham comido ou bebido nas 24 horas anteriores, incluindo a hora a que consumiram cada alimento ou bebida.

No estudo, publicado na Revista Europeia de Nutrição Clínica, qualquer alimento ou bebida com calorias ingerido depois das 4 da manhã podia ser considerado a “primeira refeição”, pelo que não tinha necessariamente de corresponder a um pequeno-almoço tradicional tomado à mesa.

A última ingestão calórica do dia foi definida como a última refeição, e o intervalo entre ambas correspondeu à janela alimentar.

A equipa cruzou estes registos com os óbitos registados até ao final de 2019.

Ao longo de um acompanhamento mediano de 8.6 anos, morreram 7,129 participantes, dos quais 2,259 por causas cardiovasculares.

A análise teve em conta factores como a idade, o tabagismo, a actividade física, a qualidade da alimentação, o índice de massa corporal, a ingestão energética, o rendimento e doenças pré-existentes.

Pequeno-almoço mais tardio e risco de morte

Surgiu um padrão à medida que a primeira refeição ocorria mais tarde.

Em comparação com comer entre as 7 e as 8 da manhã, fazer a primeira refeição entre as 8 e as 10 da manhã esteve associado a um risco 10% superior de morte por qualquer causa. A diferença aumentou para 19% entre as 10 da manhã e o meio-dia, e para 29% depois do meio-dia.

A mortalidade cardiovascular apresentou uma evolução semelhante.

Comer pela primeira vez depois do meio-dia esteve associado a um risco 46% superior de morte cardiovascular, face a comer entre as 7 e as 8 da manhã. Aos 50 anos, o grupo que comia mais tarde apresentava também uma esperança de vida estimada, em média, 2.46 anos mais curta.

A última refeição do dia revelou um resultado mais inesperado.

Em vez de o risco aumentar simplesmente a cada hora mais tardia, a relação apresentou uma forma de U. Comparativamente a terminar de comer entre as 7 e as 8 da noite, comer antes das 7 da noite foi associado a um risco 13% superior de morte por qualquer causa, enquanto comer depois da meia-noite foi associado a um risco 27% superior. O risco mais baixo estimado pelo modelo situava-se por volta das 8 da noite.

“Contudo, isto não significa que as 7-8 da noite sejam uma hora de jantar universalmente ideal para todas as pessoas”, disse à ScienceAlert o autor sénior Zhilei Shan, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong.

Membros do grupo de investigação do Dr. Shan na Escola de Saúde Pública da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong. (Fotografia cedida pelo grupo de investigação do Dr. Shan, Escola de Saúde Pública da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong. Utilizada com autorização.)

Segundo Shan, comer muito tarde pode perturbar os ritmos circadianos e o metabolismo. Porém, uma última refeição demasiado cedo poderá reflectir horários de vida, doença ou uma menor ingestão energética.

As pessoas que comiam cedo tendiam a ser mais velhas, a comer com menor frequência e a ter mais doenças pré-existentes. Assim, o horário pode estar a revelar algo sobre o seu estado de saúde, em vez de o provocar.

Janela alimentar, ritmos circadianos e limitações

A janela alimentar introduziu outra complexidade.

Depois de considerado o horário da primeira refeição, a duração dessa janela não mostrou uma relação consistente com a mortalidade em toda a amostra. Em vez disso, a associação variou consoante a hora a que a alimentação começava.

Isto acrescenta nuance às preocupações sobre janelas alimentares muito curtas: contar apenas as horas de jejum pode deixar de fora uma parte importante do quadro.

“O horário das refeições é um sinal importante para os ritmos circadianos periféricos”, afirmou Shan. “Uma primeira refeição mais tardia ou a alimentação nocturna podem contribuir para o desalinhamento circadiano e para perturbações metabólicas, incluindo alterações do metabolismo dos lípidos e da glicose.”

Estudos em animais apontam para possíveis mecanismos que envolvem aumento de peso, acumulação de gordura no fígado, perturbação dos relógios biológicos em órgãos fora do cérebro e alterações na absorção de gordura. Continua por saber se estes mecanismos explicam os padrões de mortalidade nas pessoas.

A causalidade inversa também é possível. Comer tarde pode ser uma consequência ou um indicador de saúde precária, sono insuficiente, trabalho por turnos ou circunstâncias socioeconómicas. Um estudo anterior com adultos mais velhos concluiu igualmente que o pequeno-almoço ocorria cada vez mais tarde à medida que se acumulavam problemas de saúde.

“Por isso, comer mais tarde deve ser interpretado como um potencial marcador de risco e, possivelmente, como um comportamento modificável, e não como prova definitiva de um efeito causal directo”, disse Shan.

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As principais limitações do estudo decorrem do seu desenho observacional. Os horários das refeições foram registados sobretudo através de uma única recordação das 24 horas no início do estudo, que pode não representar anos de hábitos alimentares.

O cronótipo, os padrões detalhados de sono, os horários de actividade e outros factores não medidos poderão ainda influenciar os resultados, apesar dos ajustamentos extensos e das análises de sensibilidade.

“Com base apenas nestes resultados, as pessoas não devem fazer alterações extremas aos seus horários alimentares”, afirmou Shan.

O estudo foi publicado na Revista Europeia de Nutrição Clínica.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos, por favor.