Um único nutriente presente na alimentação quotidiana distingue discretamente as mulheres com menor risco de cancro colorretal daquelas com risco mais elevado, num conjunto de centenas de milhares de pessoas acompanhadas durante anos.
Este padrão é relevante por apontar para um fator concreto que pode ser alterado, em vez de se limitar à ideia vaga de comer de forma mais saudável.
Uma coorte à escala necessária
Num estudo britânico de longa duração que acompanhou mais de 540 000 mulheres, uma maior ingestão de cálcio esteve de forma consistente associada a um risco inferior de cancro colorretal, independentemente dos alimentos específicos consumidos.
Os investigadores cruzaram inquéritos alimentares com registos oncológicos e acompanharam as participantes durante anos para determinar quais dos 97 fatores tinham importância.
A análise foi liderada pela Dra. Keren Papier, da Universidade de Oxford, que associou os questionários aos registos nacionais de cancro.
O seu trabalho acompanha a relação entre alimentação e risco de cancro, tendo esta análise registado 12 251 casos ao longo de 16,6 anos.
Como os dados refletem a vida real, hábitos não identificados podem continuar a ter influência, mas a dimensão muito elevada da amostra reduz a probabilidade de resultados atribuíveis ao acaso.
A pressão do cancro colorretal aumenta
O cancro colorretal desenvolve-se frequentemente sem sinais evidentes, sendo muitas vezes detetado apenas quando surgem sintomas ou através do rastreio.
A nível mundial, é o terceiro cancro com mais novos casos, com mais de 1,9 milhões de diagnósticos em 2022.
As taxas aumentam em muitos países, e estudos realizados com migrantes mostram que o risco pode alterar-se pouco mais de uma década depois de mudanças na alimentação.
Este padrão sugere a existência de exposições modificáveis, tornando valiosa uma investigação alimentar rigorosa, mesmo sem poder fornecer respostas perfeitas.
O cálcio destacou-se como sinal
A ingestão de cálcio apresentou a associação protetora mais forte, superando dezenas de alimentos e nutrientes avaliados nos mesmos modelos.
Cada acréscimo de 300 mg de cálcio por dia, equivalente a cerca de um copo de leite, foi associado a uma redução de 17 por cento do risco após os ajustamentos.
No cólon, o cálcio pode ligar-se aos ácidos biliares, substâncias digestivas capazes de irritar as células, e eliminá-los nas fezes.
Este efeito provavelmente depende da presença do cálcio no intestino, pelo que os suplementos podem não reproduzir o efeito dos alimentos, e as doses continuam a ser importantes.
Distinguir os lacticínios do cálcio
Inicialmente, o leite e o iogurte pareceram protetores, mas estes alimentos fornecem cálcio, o que dificulta a separação dos seus efeitos.
Quando os modelos foram ajustados para o cálcio, as associações com os lacticínios desapareceram em grande parte, um indício de confundimento, ou seja, diferenças ocultas que distorcem associações.
“Concluímos que os produtos lácteos ajudam a proteger contra o cancro colorretal e que este efeito é em grande medida, ou totalmente, impulsionado pelo cálcio”, escreveu a Dra. Papier.
O resultado reforça o cálcio como principal suspeito, embora os lacticínios contenham outros compostos que também podem ter relevância.
O álcool deixou uma marca clara
Um importante relatório do Fundo Mundial para a Investigação do Cancro já tinha identificado o álcool como um risco, e os resultados atuais confirmaram esse alerta.
Cada consumo diário adicional de 20 g de álcool foi associado a um risco 15 por cento superior, depois de os investigadores controlarem outros fatores.
No organismo, o álcool é transformado em acetaldeído, um composto reativo que pode danificar o material genético e potencialmente iniciar tumores.
Os dados também sugeriram que o efeito nocivo variava consoante a localização do tumor, com os cancros do reto a apresentarem a associação mais forte com o álcool.
O risco da carne persistiu após os ajustamentos
A carne vermelha e a carne processada continuaram associadas a maior risco, mesmo depois de a equipa ajustar os resultados para a alimentação e o estilo de vida.
Cada aumento diário de 30 g de carne vermelha e processada foi associado a um risco 8 por cento superior.
Uma avaliação da Agência Internacional de Investigação sobre o Cancro coloca a carne processada no grupo de perigo mais elevado para os seres humanos.
A confeção a temperaturas elevadas e a cura podem produzir compostos N-nitrosos, substâncias químicas capazes de provocar mutações celulares, pelo que a frequência e as porções são relevantes.
Alimentos com fibra e sinais mistos
Os cereais integrais, a fruta e os cereais de pequeno-almoço apresentaram associações mais pequenas com menor risco, mas esse sinal enfraqueceu após ajustamentos adicionais.
Os alimentos ricos em fibra alimentar, matéria vegetal que o intestino não consegue digerir, podem acelerar o trânsito intestinal e diluir substâncias irritantes.
As bactérias também fermentam parte da fibra em ácidos gordos de cadeia curta, incluindo o butirato. Estas pequenas moléculas de gordura atenuam a inflamação no intestino.
Como as pessoas com hábitos alimentares saudáveis tendem também a adotar outros comportamentos saudáveis, a análise não conseguiu separar totalmente os alimentos ricos em fibra desses hábitos.
Os genes forneceram outro teste
Para investigar a causalidade, e não apenas a correlação, a equipa recorreu à randomização mendeliana, uma abordagem genética que reproduz padrões de exposição ao longo da vida.
Uma variante associada à persistência da lactase, ou seja, à capacidade de digerir o açúcar do leite na idade adulta, ajudou a prever o consumo de leite sem depender de autorrelatos.
A ingestão de leite prevista geneticamente está associada a uma redução de cerca de 40 por cento do risco de cancro colorretal por cada 200 g diários.
Como o efeito genético se mantém durante décadas, pode ampliar as diferenças, mas representa sobretudo padrões de ascendência europeia.
O que o estudo não avaliou
Alguns alimentos nunca foram incluídos no questionário, e os autorrelatos podem indicar porções incorretas, sobretudo no caso de snacks e bebidas.
Uma subamostra mais pequena repetiu recordatórios alimentares de 24 horas, ajudando a reduzir o viés de diluição por regressão, um desfoque que faz as associações reais parecerem mais fracas.
A maioria das participantes eram mulheres mais velhas do Reino Unido e predominantemente de ascendência europeia, pelo que os efeitos podem ser diferentes noutras idades e regiões.
A análise também não permitiu avaliar adequadamente os suplementos de cálcio, deixando para os ensaios clínicos a ponderação dos benefícios, riscos e doses práticas.
O contributo para a prevenção
Entre dezenas de fatores alimentares, o cálcio e o álcool surgiram como os mais importantes, com a carne a acrescentar outro risco consistente.
Os trabalhos futuros deverão avaliar que quantidade de cálcio pode ajudar sem provocar outros danos e se a mesma dose tem importância em padrões alimentares diversificados.
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