Café e chá: novos dados sobre o risco de cancro da cabeça e do pescoço

Novos dados põem em causa ideias antigas sobre o café e o chá.

Muitas pessoas pegam quase automaticamente numa chávena de café ou numa saqueta de chá para começar o dia. Uma grande análise de dados internacionais sugere agora que este hábito pode fazer mais do que despertar: poderá estar associado a uma alteração relevante do risco de determinados cancros da cabeça e do pescoço, com possíveis benefícios e desvantagens.

O que foi analisado no estudo

O trabalho, publicado na revista científica Cancer, reuniu dados de 14 estudos observacionais realizados na Europa, na América do Norte e na América Latina. Os investigadores avaliaram a relação entre o consumo de café e chá e os tumores da boca, faringe e laringe.

A análise incluiu 9.548 pessoas com tumores da cabeça e do pescoço e 15.783 participantes sem este diagnóstico. A equipa teve em conta fatores como:

• Idade e sexo
• Hábitos tabágicos
• Consumo de álcool
• Ingestão de fruta e legumes

Com base nestes elementos, procurou associações entre os hábitos de consumo destas bebidas e as taxas de doença.

Quem bebeu mais de quatro chávenas de café com cafeína por dia apresentou, em média, um risco 17 por cento inferior de cancro da cabeça e do pescoço.

A associação foi particularmente evidente nos tumores da cavidade oral e da zona da faringe imediatamente atrás da boca, ou seja, nos carcinomas orais e orofaríngeos.

Quatro chávenas de café: de onde poderá vir o efeito protetor?

O café contém muito mais do que cafeína. O estudo refere várias substâncias bioativas que poderão ajudar a proteger as células do organismo contra danos.

Polifenóis, antioxidantes e outros compostos

Entre os componentes presentes no café - e também no chá - encontram-se:

• Polifenóis: compostos vegetais capazes de neutralizar radicais livres
• Flavonoides: substâncias com propriedades anti-inflamatórias
• Antioxidantes: elementos que podem limitar danos celulares provocados pelo stress oxidativo

Esta combinação poderá justificar a associação entre o consumo regular de determinadas bebidas e um menor risco de cancro. A investigadora principal sublinha que o efeito não deverá depender apenas da cafeína, mas sim da interação entre vários compostos.

E quanto ao café descafeinado?

Também o café descafeinado revelou efeitos, embora mais limitados. Na análise, as pessoas que o consumiam apresentaram um risco menor especificamente para tumores da cavidade oral. Para outras zonas da cabeça e do pescoço, esta relação não foi demonstrada.

Os dados indicam que o café descafeinado também contém componentes relevantes para o cancro - mas a proteção não parece abranger de igual forma todas as regiões da cabeça e do pescoço.

Chá: entre possível proteção e risco acrescido

No caso do chá, o cenário é claramente mais complexo. A análise não separou variedades, como chá preto, chá verde ou infusões de ervas, tratando o chá como uma categoria única - um aspeto importante para interpretar os resultados.

• Até uma chávena de chá por dia: cerca de 9 por cento menos risco global de tumores da cabeça e do pescoço, com benefícios sobretudo na parte inferior da faringe.
• Mais de uma chávena de chá por dia: cerca de 38 por cento mais risco de cancro da laringe.

Os investigadores avançam uma possível explicação: o consumo frequente de chá poderá favorecer, em algumas pessoas, a azia e o refluxo de ácido gástrico. O refluxo crónico é considerado um fator de risco para o cancro da laringe, uma vez que o ácido agressivo atinge repetidamente as mucosas.

No chá, a dose parece ter uma importância muito maior: pouco pode beneficiar, muito poderá prejudicar.

Resultados sobre café e chá em resumo

As limitações do estudo

Embora os dados forneçam indícios interessantes, não substituem provas clínicas. Há vários aspetos que limitam a força das conclusões:

• Informação declarada pelos próprios participantes: os hábitos de consumo foram indicados pelos participantes, um fator habitual de erro, pois as quantidades tendem a ser subestimadas ou sobrestimadas.
• Falta de pormenores sobre variedades: não foram avaliados separadamente os diferentes tipos de chá nem os métodos de preparação do café, como filtro, expresso ou prensa francesa.
• Estilo de vida em geral: quem bebe muito café pode fumar menos - ou mais. Estes fatores só podem ser controlados de forma limitada através de métodos estatísticos.

Um especialista em nutrição de Londres salienta que nunca é possível separar totalmente da análise os efeitos do tabaco e do álcool. Ambos são fatores de risco centrais para tumores da cabeça e do pescoço e podem enviesar os resultados.

Deve começar a beber mais café?

A mensagem apelativa de que “quatro chávenas de café protegem contra o cancro” é demasiado simplista. O estudo identifica uma associação estatística, não uma relação direta de causa e efeito. Quem não tolera café, por exemplo devido a palpitações, problemas gástricos ou perturbações do sono, não deve começar a consumi-lo em doses elevadas apenas com objetivos preventivos.

É mais sensato enquadrar o consumo individual:

• Quem já bebe duas a quatro chávenas de café distribuídas ao longo do dia e as tolera bem não tem motivos para se sentir culpado por isso.
• Quem bebe grandes quantidades de chá muito quente deve avaliar criticamente a temperatura e a quantidade e procurar aconselhamento médico se sofrer de azia crónica.
• Quem fuma ou consome regularmente muito álcool reduz o risco de cancro de forma muito mais significativa deixando esses hábitos do que acrescentando chávenas de café ou chá.

As medidas com maior impacto na prevenção do cancro da cabeça e do pescoço são não fumar, consumir álcool com moderação, ter uma alimentação equilibrada e praticar atividade física - o café e o chá são apenas um complemento.

O que são os tumores da cabeça e do pescoço

A designação “cancro da cabeça e do pescoço” abrange vários tipos de tumores, incluindo:

• Cancro da cavidade oral, como língua, gengivas, palato e pavimento da boca
• Tumores da faringe localizada atrás da boca
• Cancro da laringe

Além do tabaco e do álcool, os fatores de risco mais comuns incluem infeções por determinados tipos de vírus do papiloma humano (HPV), uma alimentação muito desequilibrada e irritações crónicas das mucosas. Neste contexto, o eventual efeito protetor do café parece moderado, mas poderá desempenhar algum papel em conjunto com outras medidas.

Recomendações práticas para o dia a dia

Quem pretenda aplicar pragmaticamente as conclusões do estudo pode seguir algumas regras simples:

• Beber café com moderação e distribuído ao longo do dia, em vez de o consumir de uma só vez.
• Não ingerir bebidas a ferver, para evitar irritações nas mucosas.
• Em caso de azia, optar por quantidades menores e variedades mais suaves; poderá também considerar café descafeinado.
• Questionar o consumo muito elevado de chá, sobretudo perante sinais de refluxo.

Para muitas pessoas, a notícia mais tranquilizadora será esta: a chávena de café matinal encaixa bem num estilo de vida saudável, desde que seja acompanhada de escolhas sensatas relativamente ao tabaco, ao álcool e à alimentação. Para quem já aprecia café, os resultados apontam pelo menos para um pequeno benefício potencial em termos de saúde.